Chronische bacteriële infecties worden vaak niet in stand gehouden door grote, aan het oppervlak gehechte biofilms, maar door kleine, meercellige aggregaten die zich vormen binnen gastheer-geassocieerde omgevingen. Bij cystische fibrose (CF) en andere chronische luchtwegaandoeningen komt Pseudomonas aeruginosa meestal voor als suspende aggregaten ingebed in slijm of sputum, in plaats van als klassieke biofilms die aan epitheeloppervlakken zijn gehecht. Deze aggregaten vertegenwoordigen een onderscheidende groeiwijze, gekenmerkt door ruimtelijke organisatie op microschaal, uitgesproken fysiologische heterogeniteit en uitzonderlijke tolerantie voor immuun- en antimicrobiële stressoren 1,2,3,4. Ondanks hun klinische relevantie blijven de mechanismen die de aggregatestabiliteit beheersen, die in dit protocol wordt gedefinieerd als het vermogen om membraanintegriteit en ruimtelijke organisatie onder dergelijke stressoren te behouden, slecht begrepen, waarbij eerdere studies zich meer richtten op matrixcomponenten die de vorming van aan het oppervlak ondersteunen 5,6.
Een grote belemmering voor het bestuderen van gebeurtenissen die bijdragen aan aggregate-destabilisatie, zoals veranderingen in membraandepolarisatie en aggregatearchitectuur, is het ontbreken van experimentele workflows die dynamische fysiologische en structurele veranderingen in realtime vastleggen 7,8. Traditionele bulkassays en eindpuntbeeldvormingsmethoden kunnen niet vaststellen hoe stressreacties binnen aggregaten ontstaan, hoe deze reacties ruimtelijk verdeeld zijn, of hoe fysiologische verzwakking, zoals membraandepolarisatie en verlies van ionenhomeostase, zich vertaalt in vroege tekenen van cellulaire stress en uiteindelijke fysieke instorting. Hoewel confocale microscopie op grote schaal is toegepast op aan het oppervlak gehechte biofilms, integreren minder benaderingen tijdsopgeloste beeldvorming met kwantitatieve analyse die cellulaire fysiologie direct koppelt aan de aggregate-architectuur en membraanactiviteit.
Veranderingen in het potentiaal van het bacteriële membraan geven een vroege en gevoelige indicator van cellulaire stress en verlies van homeostase. Spanningsgevoelige kleurstoffen zoals bis-(1,3-dibutylbarbiturzuur) pentamethineoxonol (DiBAC4(5)) hopen zich op in gedepolariseerde cellen en bieden een niet-destructieve, fluorescentie-gebaseerde weergave van membraanintegriteit. Hoewel DiBAC-kleurstoffen zijn gebruikt om membraandepolarisatie in planktonische culturen en aan het oppervlak gehechte biofilms 9,10 te beoordelen, is hun toepassing op meercellige aggregaten, vooral onder fysiologisch relevante groeiomstandigheden en time-lapse beeldvorming, beperkt.
Hier presenteren we een geïntegreerde beeldvormings- en analyseworkflow die realtime visualisatie en kwantificering van membraandepolarisatie en structureel falen in P. aeruginosa-aggregaten mogelijk maakt. Aggregaten worden gevormd in synthetisch cystische fibrose sputummedium (SCFM2), een chemisch gedefinieerd medium dat belangrijke voedings- en ionische kenmerken van de CF-luchtweg recapituleert en spontane aggregatievorming ondersteunt zonder opgelegde oppervlakken of stroming11,12. Onder deze omstandigheden vormt P. aeruginosa suspendeerde aggregaten van grootte en structurele heterogeniteit vergelijkbaar met die waargenomen in CF-sputum- en luchtwegmonsters, wat een fysiologisch relevant platform biedt voor het bestuderen van aggregaatgedrag13.
Met behulp van timelapse confocale laserscanningmicroscopie onder gecontroleerde temperatuur en vochtigheid legt deze workflow zowel stabiele aggregate toestanden als stress-geïnduceerde toestanden vast die gekenmerkt worden door verhoogde membraandepolarisatie en verlies van cellulaire homeostase over langere beeldvormingsperioden. Door DiBAC-gebaseerde membraanpotentiaalrapportage te combineren met hoogresolutie z-stack beeldvorming, maakt deze methode kwantificering van DiBAC₄(5)-fluorescentie op enkelcelniveau mogelijk, waarbij waarden worden in kaart gebracht en geanalyseerd binnen de ruimtelijke context van individuele aggregaten. Downstream beeldsegmentatie en voxel-gebaseerde oppervlakteanalyse maken het mogelijk om veranderingen in aggregatearchitectuur en membraandepolarisatie parallel te kwantificeren.
Belangrijk is dat, hoewel dit protocol wordt aangetoond met P. aeruginosa-aggregaten gevormd in SCFM2, de workflow globaal is te generaliseren. De beeldvormingsstrategie, op kleurstof gebaseerde fysiologische uitlezing en het analytisch kader kunnen gemakkelijk worden aangepast aan andere bacteriesoorten, aggregatebevorderende media en stressfactoren, waaronder antimicrobiële middelen, immuuneffectoren of omgevingsverstoringen. Als zodanig biedt deze aanpak een overdraagbaar en reproduceerbaar platform om de stabiliteit van bacteriële gemeenschappen in diverse experimentele contexten te onderzoeken.