De incidentie en mortaliteit van kanker stijgen wereldwijd snel. Dit vormt een bedreiging voor het menselijk overleven en de maatschappelijke ontwikkeling. Maagkanker is wereldwijd de op één na belangrijkste oorzaak van kankergerelateerde sterfgevallen en komt veel voor1. Vanwege de lage percentages vroege diagnostiek wordt een aanzienlijk deel van de patiënten in een gevorderd stadium gediagnosticeerd. Traditionele behandelingen omvatten chirurgie, radiotherapie en chemotherapie. Chirurgische resectie bij patiënten met maagkanker in een midden- tot laatstadium of bij complexe maagkanker kan onvolledig zijn. Bovendien kunnen het aanzienlijke chirurgische trauma en het langdurige postoperatieve herstel de levenskwaliteit van patiënten nadelig beïnvloeden en potentieel tot complicaties leiden. Radiotherapie en chemotherapie tasten normale weefsels ernstig aan, wat tijdens de behandeling talrijke bijwerkingen veroorzaakt. Daarentegen bieden doelgerichte therapieën en celtherapieën precisie en effectiviteit. Deze behandelingen zijn ontstaan als cruciale hedendaagse zorgmodaliteiten en vertegenwoordigen de heersende trend bij de selectie van toekomstige therapeutische strategieën.
De komst van therapie met chimere antigeenreceptor T-cellen (CAR-T) heeft de celtherapie naar een baanbrekende doorbraak gestuwd. Het heeft een krachtige werkzaamheid aangetoond bij de behandeling van hematologische maligniteiten2,3. CAR-T-therapie maakt gebruik van de eigen T-cellen van de patiënt, die in vitro genetisch worden gemodificeerd door de insertie van een specifieke chimere antigeenreceptor (CAR). Deze receptor herkent specifieke antigenen op het oppervlak van tumorcellen en activeert T-cellen om kankercellen aan te vallen. In recente jaren is ook het onderzoek naar CAR-T-therapie voor maagkanker vooruitgegaan. De selectie van therapeutische targets is bijzonder kritisch, aangezien dit de precisie van de targeting en de effectiviteit van de CAR-T-cellen bepaalt. Na HER2 is Claudin18.2 naar voren gekomen als een ander prominent therapeutisch target bij maagkanker, met expressiepercentages van 40% tot 87% bij patiënten. Claudin18.2 is gewoonlijk ingebed in het maagslijmvlies. Wanneer maligne tumoren de tight junctions verstoren die verantwoordelijk zijn voor de intercellulaire moleculaire uitwisseling, komt Claudin18.2 bloot te liggen op het oppervlak van de tumorcellen. Dit maakt het een specifiek therapeutisch target voor deze tumoren4.
Doorgaans omvat het standaard productieproces voor CAR-T-cellen celverzameling, selectie en verrijking van T-cellen, activatie van T-cellen, constructie van het CAR-gen, gentransductie, expansie, kwaliteitscontrole, opslag en transport, gevolgd door infusie bij de patiënt. Het gehele proces van CAR-T-celbereiding is zeer complex, vereist steriele omstandigheden en stelt strenge eisen aan de omgeving en de apparatuur. Dit resulteert in de hoge kosten van CAR-T-therapie, wat de klinische toepassing beperkt. Om de complexiteit van ex vivo CAR-T-productie aan te pakken, is het concept van in vivo CAR-T-bereiding voorgesteld. Deze benadering houdt in dat CAR-T-cellen direct in het lichaam van de patiënt worden geprogrammeerd, waardoor de noodzaak voor ex vivo celverzameling, modificatie en expansie vervalt. Deze strategie is erop gericht de kosten te verlagen, de veiligheid en toegankelijkheid te verbeteren en bredere toepassingen voor ziektebehandeling mogelijk te maken5.
De sleutel tot in vivo CAR-T-preparatie ligt in de selectie van een optimale deliveryvector. Momenteel worden vectoren gecategoriseerd als viraal of niet-viraal. Onder de virale opties worden lentivirale (LV) en adeno-geassocieerde virale (AAV) vectoren hoofdzakelijk gebruikt. De aanzienlijke risico's en de beperkte payloadcapaciteit die gepaard gaan met virale vectoren vormen echter grote hindernissen voor klinisch onderzoek6. Een primair nadeel van virale vectoren voor in vivo-toediening is hun potentieel voor genomische integratie, wat kan leiden tot genetische toxiciteit en insertionele mutaties. Eerdere gevallen hebben fatale immuunreacties of kanker gedocumenteerd bij een klein deel van de patiënten na de behandeling. Bovendien beperken de inherente toxiciteit en immunogeniteit van virussen hun toepassing voor herhaalde in vivo-toediening ernstig. Een andere uitdaging is de beperkte payloadcapaciteit van virale vectoren, wat de gelijktijdige aflevering van meerdere genen verhindert.
Niet-virale mRNA-afleveringssystemen pakken deze tekortkomingen effectief aan. Ze voorkomen integratie in het genoom van de gastheer en omzeilen daarmee vele risico's. Hun kortstondige werking voorkomt off-target toxiciteit, waardoor kortstondige, controleerbare expressie van CAR-T-cellen mogelijk wordt, wat bijgevolg bijwerkingen en veiligheidsrisico's vermindert. Onder de niet-virale systemen bieden lipide nanodeeltjes (LNP's) een veiligere benadering. Ze overwinnen de groottebeperkingen van virale vectoren. LNP's lossen daarnaast problemen met insertiemutaties en immunogeniciteit op. Dit positioneert hen als veelbelovende kandidaten voor CAR-T-celtherapie, met het potentieel om toxiciteit te verminderen, de veiligheid te verhogen en de kosten te verlagen7.
Huidig onderzoek naar immunotherapie voor solide tumoren richt zich voornamelijk op de optimalisatie van LNP-formuleringen, gerichte modificatie en mRNA-sequentie-engineering in diverse kankermodellen, waaronder melanoom8, borstkanker en colorectaal carcinoom9. Er zijn daarnaast inspanningen geleverd om chimerische antigeenreceptor-macrofagen (CAR-M)10 en dendritische cellen (CAR-DC)11 te construeren via LNP-afleversystemen om de complexe fysieke barrières en de immunosuppressieve tumormicro-omgeving (TME) van solide tumoren te doorbreken. Het hier gepresenteerde platform biedt een veelzijdig, niet-viraal mRNA-afleversysteem dat wordt gekenmerkt door een hoge modulariteit. Door simpelweg de mRNA-sequentie uit te wisselen, kan dit platform snel worden aangepast aan solide tumormodellen gericht op andere antigenen, of worden uitgebreid naar niet-oncologische therapeutische gebieden zoals auto-immuunziekten, cardiovasculaire aandoeningen en fibrotische ziekten.
Er blijft echter een technisch hiaat bestaan in maagkankerbehandelingen die deze platformen gebruiken: eerdere studies hebben zich voornamelijk gericht op het bewerken van myeloïde cellen, terwijl strategieën voor zeer efficiënte in vivo T-celherprogrammering grotendeels experimenteel blijven. Om dit hiaat te overbruggen, beschrijft dit protocol een methode voor het genereren van transiënte CAR-T-cellen via LNP-gemedieerde mRNA-aflevering. Deze aanpak is erop gericht de beperkingen te overwinnen die inherent zijn aan conventionele CAR-T-celtherapieën, waaronder prohibitieve kosten, complexe productieprocessen en systemische toxiciteit, waardoor een effectiever en toegankelijker therapeutisch alternatief voor patiënten wordt geboden. Er wordt aangetoond dat transfectie van T-cellen met een geoptimaliseerde mRNA-sequentie die codeert voor een specifieke CAR die zich richt op Claudin18.2, een robuuste CAR-expressie op het celoppervlak mogelijk maakt, waardoor de gemodificeerde T-cellen gerichte cytotoxische activiteit tegen specifieke tumorcellen uitoefenen. Dit protocol is opgebouwd uit vijf verschillende secties: in vitro transcriptie van CAR-mRNA, LNP-preparatie en karakterisering, T-celactivatie en transfectie, detectie van CAR-expressie en evaluatie van de cytolytische effectiviteit van CAR-T-cellen in vitro en in vivo.
Vergeleken met bestaande mRNA-LNP-afleveringstechnologieën ligt de belangrijkste methodologische innovatie van dit protocol in de kinetische optimalisatie van de transiënte expressie. Er is een synergetische optimalisatie uitgevoerd op de 5' UTR, 3' UTR, 5' Cap en een poly(A)-staart van 120 bp. Dit op maat gemaakte ontwerp moduleert de halfwaardetijd van het mRNA binnen de tumormicro-omgeving, waardoor een zeer efficiënte translatie binnen een gedefinieerd therapeutisch venster wordt bereikt, gevolgd door een veilige degradatie. Dit platform wordt gekenmerkt door een snelle en transiënte CAR-generatie en dient als een "off-the-shelf" formulering voor onmiddellijk gebruik, waardoor ziekteprogressie tijdens het langdurige productieproces dat vereist is voor conventionele therapieën, wordt voorkomen. Bovendien biedt dit profiel van transiënte expressie een beheersbaar veiligheidsvoordeel bij het targeten van antigenen met potentiële "on-target, off-tumor" toxiciteiten, of voor patiënten die geen ernstig cytokine-release-syndroom (CRS) kunnen tolereren dat geassocieerd wordt met conventionele CAR-T-therapieën.
Ondanks de grote voordelen van in vivo in situ generatie van CAR-T-cellen, namelijk het elimineren van complexe ex vivo productie en verminderde economische lasten, blijven bepaalde beperkingen bestaan. In de systemische circulatie zijn LNP's gevoelig voor aspecifieke accumulatie in de lever en snelle internalisatie door macrofagen en dendritische cellen. Zonder specifieke targetings-eenheden gericht op T-cellen wordt de transfectie-efficiëntie van de doelgroep T-cellen onvermijdelijk aangetast. Bovendien worden in situ gegenereerde CAR-T-cellen bij het binnendringen van het tumorweefsel blootgesteld aan de vijandige TME; onder hypoxische, zure en immunosuppressieve omstandigheden zijn deze T-cellen zeer vatbaar voor immuunuitputting, waardoor hun cytotoxische potentie wordt beperkt. Daarnaast beperkt het transiënte karakter van mRNA-expressie, hoewel dit de veiligheid verhoogt, de duur van het therapeutische venster. Om een aanhoudende antitumorale effectiviteit te bereiken, zijn vaak intermitterende en herhaalde toedieningen vereist. Toekomstige onderzoeken zullen zich daarom richten op het aanpakken van deze beperkingen door de aflever-efficiëntie van LNP's te verfijnen om een nauwkeurige, lineage-specifieke targeting te bereiken.