Het is inmiddels goed vastgesteld, via mechanismen die momenteel worden onderzocht, dat mechanische krachten een cruciale rol spelen bij de cellulaire functie en bij het handhaven van het fijne evenwicht tussen gezondheid en ziekte1. Van alle omgevingsstressoren is de zwaartekracht uniek en wordt deze terecht beschouwd als een constante, onveranderlijke vector in de overgrote meerderheid van de biomedische wetenschappen. Ruimtevluchten creëren echter een unieke microzwaartekrachtomgeving, waarin het gedrag van organismen kan afwijken van dat op aarde. Experimenten tijdens ruimtevluchten met dieren en menselijke proefpersonen tonen significante veranderingen in de fysiologie aan, wat de rol van zwaartekracht bij de cellulaire en organismische homeostase onderstreept2.
Onlangs hebben NASA en andere private instanties aanzienlijke interesse getoond in de ontwikkeling van weefselchips (of organ-on-chips) voor inzet tijdens ruimtemissies3. Deze weefselchips zijn ontworpen om de in vivo architectuur na te bootsen, waardoor ze met hoge getrouwheid de fysiologische en mechanistische impact van microzwaartekracht en ruimtestraling kunnen modelleren4. Door gebruik te maken van donor-afgeleide cellen kunnen weefselchips ook worden ingezet om de gevoeligheid van astronauten voor microzwaartekracht en ruimtestraling te onderzoeken en preventieve tegenmaatregelen te ontwikkelen5. In de afgelopen vijf jaar zijn verschillende orgaansystemen, waaronder de hersenen, lever, darmen, bloedvaten, hart, nieren en longen, gemodelleerd met weefselchips en gelanceerd aan boord van het ISS6. In vivo worden organen in variërende mate geperfuseerd door de vasculatuur, wat hun fysiologie bepaalt - zo is de lever sterk gevasculariseerd, terwijl kraakbeen dat veel minder is. Daarom is, om de orgaanfunctie in vitro nauwkeurig te reproduceren, de integratie van vloeistofstroom in weefsels en cellen een belangrijke overweging bij de ontwikkeling van organ-on-chip-systemen.
Microfluidica is gebruikt voor de perfusie van cellen en weefsels in organ-on-chip-systemen7,8. De juiste vloeistofstroomsnelheden ondersteunen niet alleen het transport van voedingsstoffen naar het systeem en de verwijdering van afvalproducten daaruit, maar handhaven ook de fysiologische schuifspanning die door de cellen wordt ervaren. Bij kleine afmetingen vormen bellen echter een aanhoudende uitdaging op fasegrenzen, wat leidt tot onnauwkeurige metingen, schade en blokkades9. Om dit probleem te beperken, zijn bellenvangers met actieve ontwerpen (bijv. vacuümontgassing of externe velden zoals akoestische of thermische velden) en passieve ontwerpen (bijv. een semipermeabel membraan dat afhankelijk is van oppervlakte-eigenschappen) gebruikt10,1. Deze microfluidische ontwerpen voor het verwijderen van bellen verhogen echter de complexiteit van de fabricage van het apparaat, brengen de integriteit van het monster in gevaar en leiden tot verstoppingen en lekken in de barrière. De problemen worden verergerd in de ruimte, waar nucleatie en belvorming veel uitgesprokener zijn en de strategieën voor belbeperking die op aarde effectief zijn, grotendeels ineffectief worden12. Grondgebonden microzwaartekrachtanaloga kunnen worden gegenereerd met behulp van apparaten zoals een rotating wall vessel (RWV) of een random positioning machine (RPM)13,14. Interessant is dat in een RPM de zwaartekrachtvector continu wordt georiënteerd, waardoor de tijdgemiddelde netto zwaartekrachtstimulus op het monster vrijwel tot nul wordt gereduceerd. Onlangs hebben wij bericht gedaan over het ontwerp, de fabricage en de toepassing van een oriëntatie-onafhankelijke bellenvanger voor perfusiecultuur van endotheelcellen onder gesimuleerde microzwaartekracht met behulp van een RPM15. In dit artikel beschrijven we de stapsgewijze assemblage en werking van een closed-loop perfusiesysteem met gebruik van de oriëntatie-onafhankelijke bellenvanger en tonen we de toepasbaarheid hiervan aan voor de kweek van menselijke navelstrengader-endotheelcellen als model voor continue celkweek in gesimuleerde microzwaartekracht.
Het closed-loop systeem bestaat uit een microcontroller met een motoraansturing voor frequentie- en spanningsgestuurde werking van de micropomp, een vloeistofstroomsensor, een bellenvanger15 en een microfluïdisch kanaal met adherente endotheliale cellen. Specifieke componenten staan gedetailleerd in de Tabel met Materialen. De onderstaande protocollen beschrijven de assemblage van de systeemelektronica (Stap 1), de assemblage van de vloeistofsystemen (Stap 2), sterilisatie en priming (Stap 3 en 4), de integratie van de microfluïdische celkweek (Stap 4), de assemblage van de micropompen en de controller (Stap 5) en de assemblage van het volledige systeem in een behuizing (Stap 6). Het closed-loop stroomsysteem werd bovenop de RPM gemonteerd om microzwaartekracht te simuleren met behulp van een op maat gemaakte behuizing (Stap 7).