Flowcytometrie is een krachtig en veelgebruikt analytisch instrument waarmee kwantitatieve bepaling van eiwitexpressie op enkelcelresolutie mogelijk is, wat het onderzoek naar heterogene en zeldzame celpopulaties vergemakkelijkt1,2,3. Hoewel conventionele flowcytometrische benaderingen voornamelijk gebruikmaken van antilichamen gericht tegen celoppervlakteantigenen, bevinden veel functioneel belangrijke eiwitten, zoals transcriptiefactoren, RNA-verwerkingsregulatoren en receptoren die ligand-geïnduceerde internalisatie ondergaan, zich in intracellulaire compartimenten. Bijgevolg zijn deze cytoplasmatische en nucleaire eiwitten onbereikbaar met standaardprotocollen voor oppervlaktekleuring. De integratie van intracellulaire kleuringsmethoden, die fixatie en permeabilisatie van cellulaire membranen omvatten, heeft het nut van flowcytometrie aanzienlijk uitgebreid door de kwantitatieve bepaling van intracellulaire eiwitten, cytokinen en signaleringsintermediaten mogelijk te maken, terwijl de high-throughput en multiparametrische mogelijkheden van conventionele flowcytometrische analyse behouden blijven4,5,6,7.
Een belangrijke beperking bij het detecteren van zowel oppervlakte-geassocieerde als intracellulaire eiwitten via flowcytometrie is de beschikbaarheid van geschikte antilichamen en, in veel gevallen, onvolledige kennis van epitopen of immunogeensequenties8,9. Aangezien immunofenotyperingsstrategieën grotendeels gebaseerd zijn op celoppervlaktemarkers, zijn de meeste commercieel verkrijgbare antilichamen die zijn gevalideerd voor flowcytometrie monoklonaal, herkennen ze enkelvoudige extracellulaire epitopen en zijn ze vooraf geconjugeerd aan fluoroforen. In tegenstelling hiermu beest polyklonale antilichamen in staat om meerdere epitopen binnen een doeleiwit te herkennen en worden ze algemeen gebruikt voor western blotting, immunohistochemie of immunofluorescentie. Deze antilichamen zijn echter doorgaans niet-geconjugeerd en daarom niet direct compatibel met standaard flowcytometrie-workflows. Het gebruik van niet-geconjugeerde primaire antilichamen in combinatie met fluorofoor-geconjugeerde secundaire antilichamen biedt een flexibel alternatief dat het bereik van detecteerbare targets uitbreidt en signaalamplificatie mogelijk kan maken, wat voordelig kan zijn voor eiwitten met een lage abundantie.
Om deze beperkingen aan te pakken, hebben we een protocol geoptimaliseerd voor het kleuren van eiwitten in K562 humane erythroleukemiecellen10. Intracellulaire kleuring vereist fixatie om de cellulaire structuur en toestand te behouden, evenals permeabilisatie om antilichamen toegang te geven tot intracellulaire compartimenten. In dit protocol worden cellen gefixeerd met paraformaldehyde (PFA), een veelgebruikt crosslinking fixatief dat de cellulaire morfologie behoudt en onder specifieke omstandigheden de permeabiliteit van het celmembraan kan verhogen11,12,13,14. Permeabilisatie met ethanol (EtOH) maakt de toegang van antilichamen tot intracellulaire compartimenten mogelijk, inclusief toegang tot nucleaire targets5,13,15. Permeabilisatie wordt gevolgd door kleuring met ongeconjugeerde primaire polyklonale antilichamen en fluorofoor-geconjugeerde secundaire antilichamen. Binnen deze workflow wordt behandeling met alleen PFA gebruikt voor de detectie van niet-oppervlakte immunoreactiviteit, terwijl een extra EtOH-permeabilisatiestap wordt gebruikt voor de detectie van nucleaire targets. Beoordeling van de specificiteit van de nucleaire kleuring via peptidecompetitie toonde een dosisafhankelijke inhibitie van antilichaambinding door het cognate peptide en niet door een aspecifieke controle. Over het algemeen breidt het gebruik van ongeconjugeerde primaire polyklonale antilichamen de toepasbaarheid van flowcytometrie uit voorbij de conventionele analyse van oppervlaktemarkers met fluorofoor-geconjugeerde antilichamen en biedt het een flexibele aanpak voor het beoordelen van intracellulaire eiwitexpressie met een resolutie op enkelcelniveau.