Muismodellen zijn essentieel geweest voor de vooruitgang in de ontwikkelingsbiologie, omdat ze het mogelijk maken om mens-relevante ontwikkelingsprocessen in vivo te begrijpen dankzij de homologie tussen de ontwikkeling van muis en mens en de mogelijkheid om genexpressie te moduleren met behulp van sleuteltechnieken zoals Cre-LoxP of CRISPR/Cas91,2. Ongeveer 90% van de genomische regio's is geconserveerd tussen muizen en mensen3, en muizen en mensen delen veel ontwikkelingsprocessen. Zo volgen zowel muizen als mensen een vergelijkbare tijdlijn van embryogenese, inclusief de vorming van een zygote die zich ontwikkelt tot een blastocyste, gevolgd door implantatie en gastrulatie4. Bovendien is de ontwikkeling van de meeste organen vergelijkbaar tussen muizen en mensen. Zo volgen zowel het menselijke als het muizenhart een vergelijkbare sequentie van cardiac looping, septatie van de atria en ventrikels, klepvorming en vorming van het uitstroomkanaal om een vierkamerhart te vormen5. Bijgevolg vertonen zowel ontwikkelende als volledig ontwikkelde muizen- en mensenharten aanzienlijke structurele gelijkenissen6,7.
Om de processen te onderzoeken die plaatsvinden tijdens normale en pathologische ontwikkeling, zijn meerdere technieken ontwikkeld waarmee sleuteleiwitten en transcripten ruimtelijk gevisualiseerd kunnen worden. Dergelijke technieken omvatten immunofluorescentiekleuring en RNA in situ hybridisatie.
RNA in situ hybridisatie werd voor het eerst beschreven door Gall en Pardue8 en John, Brinstall en Jones in 19699, en door Buongiorno-Nardelli en Amaldi10 in 1970. Het wordt gebruikt om de expressie van transcripten in weefsel te bestuderen8. Kort samengevat worden probes geselecteerd die een complementaire RNA-sequentie bevatten voor het gewenste doelwit, waarna deze worden gelabeld met markers voor detectie. Dergelijke labels omvatten radioactieve labels, biotine of digoxigenine. Gefixeerde monsters worden gepermeabiliseerd om penetratie van de probe mogelijk te maken, waarna de probe aan het weefsel wordt gehybridiseerd. Weefsels kunnen vervolgens direct worden afgebeeld als ze radioactief gelabeld zijn, of de labels kunnen worden gevisualiseerd met behulp van antilichamen geconjugeerd aan alkalische fosfatase of een fluorescerende kleurstof. RNA in situ hybridisatie heeft het voordeel dat complete monsters (whole-mount) kunnen worden gekleurd voor 3D-lokalisatie11. Echter is het meestal beperkt door een gebrek aan multiplexingscapaciteit voor meer dan 2 doelwitten, tenzij geoptimaliseerde technieken met zeer specifieke toepassingen worden gebruikt, of DNA-hybridisatie wordt toegepast, zoals M-FISH, dat wordt gebruikt voor de fluorescerende labeling van chromosomen12,13.
Immunofluorescentie, voor het eerst ontwikkeld in 1941 door Coons et al.14,15, is een methode voor de detectie van doelwitproteïnen in gefixeerde of ingevroren monsters. Kort gezegd worden monsters geblokkeerd om aspecifieke binding aan niet-doelgebieden van het weefsel te verminderen. Vervolgens wordt een primair antilichaam dat specifiek is voor een doelantigeen met de monsters geïncubeerd. Primaire antilichamen kunnen direct zijn geconjugeerd aan een fluorescerende kleurstof of proteïne, of ze kunnen zelf als doelwit dienen voor een fluorescent geconjugeerd secundair antilichaam dat zich richt op de soort waarin het primaire antilichaam is opgewekt. Het voordeel van het gebruik van secundaire antilichamen boven direct geconjugeerde primaire antilichamen is dat het signaal wordt versterkt, wat leidt tot een hogere gevoeligheid. Meerdere primaire antilichamen opgewekt in verschillende soorten kunnen worden gebruikt voor multiplex-detectie van doelwitmoleculen, door gebruik te maken van direct geconjugeerde of secundaire antilichamen geconjugeerd aan fluorforen met verschillende excitatie- en emissiespectra.
Traditionele technieken zoals RNA in situ hybridisatie en immunofluorescentie zijn beperkt. Meestal staat RNA in situ hybridisatie slechts de detectie van één enkel target in een monster toe, waardoor de interactie tussen verschillende celtypen en pathways zeer beperkt is. Bovendien wordt immunofluorescentie traditioneel uitgevoerd in weefselcoupes in plaats van in whole-mount, wat de ruimtelijke resolutie beperkt tot 2D. Recentere technieken hebben zich gericht op het multiplexen van targetdetectie in 3D-systemen. Optimalisatie van immunofluorescentieprotocollen heeft het mogelijk gemaakt om de techniek in whole-mount toe te passen16. Daarnaast zijn er technieken ontwikkeld om transcriptdetectie te kunnen multiplexen door gebruik te maken van fluorescentielabelled probes, op een vergelijkbare manier als bij immunofluorescentie.
RNAscope werd voor het eerst beschreven in 2012 door Wang et al. Het is gebaseerd op RNA in situ hybridisatietechnologie17, die ruimtelijke identificatie van transcripten in gefixeerde monsters mogelijk maakt. Kort samengevat worden gefixeerde monsters gepermeabiliseerd, waardoor infiltratie van target-sondes mogelijk is die binden aan complementaire transcriptsequenties. RNAscope-sondes hebben een 'double-Z design', bestaande uit een regio die specifiek is voor een regio van 18–25 basenparen van het target-RNA, een staartregio met 14 basenparen en een spacerregio die twee 'Z-sondes' met elkaar verbindt. De twee staartregio's vormen samen een regio van 28bp waaraan een pre-amplifier bindt. Gebonden Z-sondeparen worden vervolgens versterkt door de binding van een reeks amplifiers die binden aan plaatsen op de pre-amplifier. Amplifiers kunnen specifiek worden getarget met behulp van gelabelde sondes voorzien van fluorescente markers of mierikswortelperoxidase (HRP). Het idee achter het double-Z design van de sondes is om amplificatie van ongebonden sondes te voorkomen, waardoor aspecifieke amplificatie wordt verminderd, terwijl het gebruik van meerdere amplifiers bedoeld is om de gevoeligheid te verhogen. Het voordeel van RNAscope ten opzichte van RNA in situhybridisatie is de mogelijkheid om transcriptdetectie te multiplexen in een enkel monster door het gebruik van verschillende fluorescente markers voor elk target. RNAscope is veelvuldig gebruikt in formaline-gefixeerde, in paraffine ingebedde coupes van monsters, waardoor ruimtelijke transcriptdetectie in 2D mogelijk is18. Recentere studies hebben whole-mount RNAscope-kleuring in muisembryo's beschreven, wat 3D-analyse van cruciale ontwikkelingsprocessen mogelijk maakt19.
Hier beschrijven we geoptimaliseerde methoden voor het kleuren van gefixeerde E8.5 en E9.5 muizenembryo's in whole-mount met behulp van zowel RNAscope in situ hybridisatie als immunofluorescentie. Dit protocol beschrijft een herziene methode voor het combineren van immunofluorescentie en RNAscope die succesvol is voor whole-mount E8.5/E9.5 embryo's, waardoor een extra kanaal kan worden toegevoegd aan whole-mount RNAscope-kleuring door het incorporeren van kleuring met een vierde RNAscope-sonde in combinatie met de Opal 780-fluorofoor, en geeft details over een breed toepasbare methode voor de analyse van gekleurde embryo's. Deze methoden kunnen worden gebruikt om de kennis over belangrijke ontwikkelingsprocessen, zoals celmigratie en signaleringspaden, verder te vergroten door multiplexe visualisatie van maximaal 4 eiwit- en transcriptdoelwitten mogelijk te maken via immunofluorescentiekleuring en RNAscope, evenals kwantitatieve 3D-analyse in whole-mount E8.5/E9.5 muizenembryo's tijdens de ontwikkeling.