De netwerkfarmacologische en bio-informatische analyses waren gebaseerd op openbaar toegankelijke databases en betroffen geen menselijke deelnemers of dieren. De in vitro experimenten werden uitgevoerd met een gevestigde cellijn en vereisten geen ethische goedkeuring volgens de institutionele vereisten.
Screening van potentiële bestanddelen en terugwinning van doelwit
Kandidaatbestanddelen en hun bijbehorende targets werden op 13 juli 2025 opgehaald uit de Traditional Chinese Medicine Systems Pharmacology Database and Analysis Platform (TCMSP) met behulp van de zoekterm “dongchongxiacao”. Verbindingen met een voorspelde orale biologische beschikbaarheid van ten minste 30% en een drug-likeness van ten minste 0,18 werden behouden. Zeven kandidaatbestanddelen voldeden aan beide screeningscriteria. Het molecuulgewicht, de orale biologische beschikbaarheid, de drug-likeness en andere beschikbare farmacokinetische descriptoren werden uit de TCMSP geregistreerd voor een beschrijvende vergelijking.
De informatie over verbinding-doelwitrelaties die geassocieerd was met de behouden bestanddelen werd rechtstreeks gedownload van TCMSP. Dubbele doelwitvermeldingen werden handmatig verwijderd bij het samenstellen van de niet-redundante doelwitset, terwijl de oorspronkelijke verbinding-doelwitrelaties werden behouden voor de daaropvolgende netwerkconstructie. Omdat TCMSP doelwitnamen in hun volledige vorm verstrekte in plaats van gestandaardiseerde gensymbolen, werd elk doelwit opgezocht in de UniProt-database (geraadpleegd op 14 juli 2025). De overeenkomstige menselijke vermelding werd geselecteerd en de doelwitnaam werd omgezet in het officiële gensymbool. De gestandaardiseerde dataset van verbindingen en doelwitten werd gebruikt voor de intersectie tussen ziekte en doelwit en voor de analyse van het verbinding-doelwitnetwerk.
Verzameling van glomerulonefritis-geassocieerde genen en doelwitintersectie
Ziekte-geassocieerde genen werden op 14 juli 2025 opgehaald uit GeneCards, DisGeNET, PharmGKB en de Therapeutic Target Database met behulp van de zoekterm “glomerulonephritis”. Voor GeneCards werden vermeldingen met relevantiescores hoger dan de mediane score van 10 behouden. Geschikte vermeldingen uit de andere databases werden opgenomen op basis van hun gecureerde ziekte-target-annotaties. Gennamen werden gestandaardiseerd naar officiële menselijke gensymbolen en dubbele vermeldingen werden verwijderd. Deze procedure leverde 1.134 unieke glomerulonefritis-geassocieerde genen op. Omdat de zoekopdracht de bredere term “glomerulonephritis” gebruikte, werd de resulterende dataset beschouwd als relevant voor moleculaire processen geassocieerd met chronische glomerulonefritis, in plaats van specifiek voor één histopathologisch subtype.
Op basis van TCMSP afgeleide targets geassocieerd met verbindingen werden met behulp van R gekruist met de set genen die geassocieerd zijn met de ziekte. Hierbij werden drieëntwintig overlappende targets geïdentificeerd. Venn-diagrammen werden gegenereerd met het R-pakket venn, en het netwerk van overlappende targets van verbindingen werd geconstrueerd en gevisualiseerd met Cytoscape. De relaties tussen de kandidaat-bestanddelen en de overlappende targets zijn samengevat in Tabel 1.
Functionele verrijking en analyses van eiwit-eiwitinteracties
Gene Ontology (GO) en Kyoto Encyclopedia of Genes and Genomes (KEGG) verrijkingsanalyses werden uitgevoerd in R met behulp van clusterProfiler en org.Hs.eg.db. Gene Ontology-termen werden geanalyseerd in de categorieën biologisch proces, cellulaire component en moleculaire functie. P-waarden werden gecorrigeerd voor meervoudig testen met de Benjamini-Hochberg-methode, en termen of pathways met gecorrigeerde P-waarden lager dan 0,05 werden behouden. Verrijkte termen en pathways werden weergegeven met behulp van onafhankelijk gegenereerde staafdiagrammen en dot plots.
De 23 overlappende targets werden ingevoerd in STRING, waarbij Homo sapiens als organisme werd geselecteerd en een minimale interactiescore van meer dan 0,4 werd gehanteerd. Het resulterende proteïne-proteïne-interactienetwerk werd geïmporteerd in Cytoscape. De netwerktopologie werd geëvalueerd met behulp van CytoNCA op basis van graad, betweenness, closeness, eigenvector-centraliteit, lokale gemiddelde connectiviteit en netwerkcentraliteit. Hub-targets werden gedefinieerd als knooppunten waarbij de waarden voor graad, betweenness-centraliteit, closeness-centraliteit, eigenvector-centraliteit, lokale gemiddelde connectiviteit en netwerkcentraliteit allen hoger waren dan de overeenkomstige mediaanwaarden van het netwerk. Deze analyse prioriteerde negen hub-targets voor verdere interpretatie.
Moleculaire docking en validatie door redocking
Moleculaire docking werd uitgevoerd met behulp van de celecoxib-gebonden cyclooxygenase-2 structuur PDB ID 3LN1. Keten A en de bijbehorende heemgroep werden behouden als receptor, terwijl kristallografische watermoleculen en het co-gekristalliseerde celecoxib-ligand tijdens de receptorpreparatie werden verwijderd. De natuurlijke celecoxib-conformatie werd afzonderlijk uit keten A geëxtraheerd voor redocking-validatie. Polaire waterstofatomen en Gasteiger-ladingen werden toegevoegd met AutoDockTools, en de receptor werd opgeslagen in PDBQT-formaat. PDB ID 3LN1 is een 2,40 Å structuur van murine COX-2 gebonden aan celecoxib. De structuren van β-sitosterol en linoleylacetaat werden verkregen via PubChem en geprepareerd met Open Babel. Waterstofatomen en Gasteiger-partiële ladingen werden toegevoegd, roteerbare bindingen werden toegewezen en elk ligand werd geconverteerd naar PDBQT-formaat. Celecoxib, β-sitosterol en linoleylacetaat werden gedockt met AutoDock Vina met behulp van dezelfde receptor en zoekparameters.
De dockingbox werd gecentreerd op de natuurlijke celecoxib-bindingsregio met behulp van de volgende coördinaten: center_x = 30.9886 center_y = -22.2836 center_z = -16.5072 size_x = 26 Å size_y = 26 Å size_z = 26 Å. De exhaustiveness-waarde werd ingesteld op 16, het aantal output-modi op 10 en het energiebereik op 3 kcal/mol. De best gerangschikte pose, gebaseerd op de laagste voorspelde bindingsenergie, werd behouden voor visualisatie. Voor de validatie van het protocol werd natuurlijk celecoxib onder dezelfde omstandigheden opnieuw gedockt, waarna de root mean square deviation van de zware atomen tussen de kristallografische en de opnieuw gedockte poses werd berekend met PyMOL. Een root mean square deviation van minder dan 2 Å werd beschouwd als een acceptabele reproductie van de referentiepose. Residuen die zich binnen 4 Å van elk gedockt ligand bevonden, werden geïdentificeerd in PyMOL. Dockingscores en poses werden geïnterpreteerd als schattingen van de structurele compatibiliteit en niet als direct bewijs voor doelbinding of enzymatische remming.
Celkweek en preparatie van verbindingen
HBZY-1 rat glomerulaire mesangiale cellen werden gekweekt in high-glucose Dulbecco’s modified Eagle medium aangevuld met 10% foetaal runderserum en 1% penicilline-streptomycine bij 37 °C onder bevochtigde omstandigheden met 5% CO₂. Cellen in passages 2–7 werden gebruikt voor alle experimenten, en de mycoplasmavrije status werd vóór gebruik geverifieerd. β-Sitosterol en celecoxib dienden als chemisch gedefinieerde verbindingen. β-Sitosterol werd opgelost in absolute ethanol om een 10 mM voorraadoplossing te genereren (ongeveer 4,15 mg/mL). Indien nodig werden korte sonicatie en opwarming tot 50–60 °C uitgevoerd om een visueel heldere oplossing te verkrijgen. Celecoxib werd opgelost in dimethylsulfoxide om een 10 mM voorraadoplossing te bereiden (ongeveer 3,81 mg/mL). De voorraadoplossingen werden in aliquots verdeeld en bewaard bij −20 °C. Vóór de behandeling werden de voorraden direct verdund in voorverwarmd kweekmedium en onmiddellijk gemengd.
De concentraties van het oplosmiddel werden binnen elk experiment gelijkgetrokken. In de assay voor celviabiliteit werd de uiteindelijke ethanolconcentratie in alle groepen aangepast naar 0,2% v/v, aangezien de hoogste geteste β-sitosterolconcentratie 20 µM was. In het experiment naar LPS-geïnduceerde ontsteking werden de uiteindelijke concentraties van ethanol en dimethylsulfoxide in alle groepen respectievelijk aangepast naar 0,1% en 0,01% v/v. In het experiment naar TGF-β1-geïnduceerde profibrotische effecten werd de uiteindelijke ethanolconcentratie in alle groepen aangepast naar 0,1% v/v. Gelijkwaardige volumes van de overeenkomstige oplosmiddelen werden toegevoegd aan de Controle-, LPS- en TGF-β1-groepen.
Celviabiliteitsassay
Cellen werden uitgeplaat in 96-wells platen met een dichtheid van 5 × 103 cellen per well in 100 µL compleet medium en kregen 24 h de tijd om te hechten. Om het concentratiebereik van β-sitosterol te bepalen, werden de cellen 24 h geïncubeerd met 0,5, 1, 5, 10 of 20 µM β-sitosterol. Voor de LPS-gerelateerde celviabiliteitsassay werden de cellen 2 h voorbehandeld met β-sitosterol in concentraties van 1, 5 of 10 µM, gevolgd door blootstelling aan 1 µg/mL lipopolysaccharide gedurende nog eens 24 h.
De behandelingsgroepen waren Controle, β-sitosterol bij 0,5 µM, β-sitosterol bij 1 µM, β-sitosterol bij 5 µM, β-sitosterol bij 10 µM, β-sitosterol bij 20 µM, LPS, LPS plus β-sitosterol bij 1 µM, LPS plus β-sitosterol bij 5 µM en LPS plus β-sitosterol bij 10 µM. Cell Counting Kit-8 reagens werd toegevoegd in een volume van 10 µL per putje, waarna de platen gedurende 2 h werden geïncubeerd. De absorptie werd vervolgens gemeten bij 450 nm. De celviabiliteit werd bepaald na aftrek van de celvrije blanco en uitgedrukt relatief aan de Controlegroep. Voor elke conditie werden zes technische putjes gebruikt in elk van de zes onafhankelijke biologische experimenten. De waarden van de technische putjes uit elk experiment werden gemiddeld om één biologische replica-waarde te genereren voor statistische analyse.
LPS-geïnduceerde inflammatoire activatie
Voor experimenten naar inflammatoire activatie werden HBZY-1-cellen geplaatst in 6-wells platen met een dichtheid van 2 × 105 cellen per well en behandeld nadat een confluentie van ongeveer 70%–80% was bereikt. De cellen werden 12 u vóór de behandeling aangehouden in medium aangevuld met 1% foetaal runderseerum. β-Sitosterol of celecoxib werd 2 u vóór de LPS-stimulatie toegediend. Vervolgens werden de cellen 24 u lang blootgesteld aan 1 µg/mL LPS.
De experimentele groepen waren Controle, β-sitosterol bij 10 µM, LPS, LPS plus β-sitosterol bij 1 µM, LPS plus β-sitosterol bij 5 µM, LPS plus β-sitosterol bij 10 µM en LPS plus celecoxib bij 1 µM. Celecoxib werd toegevoegd als functionele positieve controle voor de remming van de COX-2-afhankelijke prostaglandineproductie. Aan het einde van de behandeling werden de cultuursupernatanten verzameld voor de meting van PGE2. Cellen werden afzonderlijk verzameld voor kwantitatieve real-time PCR-analyse van Tnf, Il6 en Ptgs2 en voor western blot-analyse van COX-2.
TGF-β1-geïnduceerde profibrotische activatie
Een apart TGF-β1-geïnduceerd model werd gebruikt om de profibrotische activatie te beoordelen. HBZY-1-cellen werden uitgeplaat in 6-wells platen met een dichtheid van 2 × 105 cellen per well en gedurende 12 u vóór de behandeling onderhouden in medium aangevuld met 1% foetaal runderserum. De cellen werden 2 u voorbehandeld met β-sitosterol, gevolgd door stimulatie met 10 ng/mL recombinant TGF-β1 gedurende 48 u.
De behandelingsgroepen bestonden uit Controle, β-sitosterol (10 µM), TGF-β1, TGF-β1 + β-sitosterol (5 µM) en TGF-β1 + β-sitosterol (10 µM). Aan het einde van de behandelingsperiode werden de cellen geoogst voor kwantitatieve real-time PCR-analyse van Col1a1 en Acta2 en voor western blot-analyse van alfa-gladspieractine (α-SMA).
Kwantitatieve real-time PCR
Totaal RNA werd geïsoleerd uit behandelde cellen met een RNA-extractiereagens op basis van fenol-guanidinium volgens het protocol van de fabrikant. De RNA-concentratie en -zuiverheid werden bepaald met een spectrofotometer. Alleen monsters met een A260/A280-ratio van 1,8–2,0 werden gebruikt voor reverse transcriptie. Voor elk monster werd 1 µg totaal RNA getranskribeerd naar complementair DNA in een finaal reactievolume van 20 µL. Het resulterende complementaire DNA werd vijf keer verdund met nucleasevrij water voorafgaand aan de kwantitatieve PCR. Kwantitatieve PCR werd uitgevoerd in een totaal volume van 20 µL bestaande uit 10 µL 2× SYBR Green master mix, telkens 0,4 µL van 10 µM forward- en reverse-primers, 2 µL verdund complementair DNA en 7,2 µL nucleasevrij water. De amplificatiecondities bestonden uit een initiële denaturatiestap bij 95 °C gedurende 30 s, gevolgd door 40 cycli van denaturatie bij 95 °C gedurende 5 s en annealing-extensie bij 60 °C gedurende 30 s. Vervolgens werd een smeltcurve-analyse uitgevoerd van 65 °C tot 95 °C om de amplificatiespecificiteit te verifiëren.
De gemeten genen waren Tnf, Il6, Ptgs2, Col1a1, Acta2 en Gapdh. Gapdh diende als het interne referentiegen. De relatieve genexpressie werd bepaald met de 2−ΔΔCt methode, waarbij de controlegroep als calibrator werd gebruikt. De primersequenties zijn opgenomen in Aanvullende Tabel 1. Elk monster werd in technisch triplikaat geanalyseerd, en er werden zes onafhankelijke biologische experimenten uitgevoerd. De waarden verkregen uit de technische replica's werden gemiddeld voorafgaand aan de statistische analyse.
PGE2-meting via enzyme-linked immunosorbent assay
Kweeksupernatanten werden verzameld na 24 u LPS-stimulatie en gecentrifugeerd bij 1,000 × g gedurende 10 min bij 4 °C om celresten te verwijderen. PGE2-concentraties werden bepaald met behulp van een commercieel verkrijgbare enzyme-linked immunosorbent assay-kit volgens de instructies van de fabrikant.
Standaarden en monsters werden in dubbeltoets op de assayplaat geladen. Na voltooiing van de antilichaambindings- en kleurontwikkelingsstappen werd de absorbentie bij 450 nm geregistreerd met een microplaatlezer. PGE2-concentraties werden bepaald aan de hand van een vierparameter logistische standaardcurve en uitgedrukt in pg/mL. Supernatanten van zes onafhankelijke celexperimenten werden geanalyseerd. Dubbele metingen voor elk biologisch monster werden gemiddeld voorafgaand aan de statistische analyse.
Western blotting
Behandelde cellen werden gelyseerd in radioimmunoprecipitatie-assaybuffer aangevuld met een protease-inhibitormengsel. De lysaten werden 30 min op ijs geïncubeerd en 15 min gecentrifugeerd bij 12,000 × g bij 4 °C. Proteïneconcentraties in de supernatanten werden bepaald met een bicinchonininezuur-proteïneassay. Gelijke hoeveelheden proteïne (30 µg per lane) werden gemengd met loadingbuffer en 5 min gedenatureerd bij 95 °C. Proteïnen uit de LPS-experimenten werden gescheiden op 10% sodiumdodecylsulfaat-polyacrylamidegels, terwijl die uit de TGF-β1-experimenten werden gescheiden op 12% gels. De gescheiden proteïnen werden vervolgens overgebracht op polyvinylideenfluoridmembranen.
De membranen werden geblokkeerd met 5% vetvrije melk in Tris-gebufferde zoutoplossing met 0,1% Tween 20 gedurende 1 u bij kamertemperatuur en vervolgens overnacht bij 4 °C geïncubeerd met primaire antilichamen tegen COX-2 (1:1000), α-SMA (1:1000) en GAPDH (1:5000). COX-2 werd geanalyseerd in monsters uit het LPS-experiment, terwijl α-SMA werd geanalyseerd in monsters uit het TGF-β1-experiment. Na het wassen werden de membranen 1 u bij kamertemperatuur geïncubeerd met mierik wortelperoxidase-geconjugeerde secundaire antilichamen (1:5000). Proteinebanden werden gevisualiseerd met behulp van een enhanced chemiluminescence substraat en vastgelegd met een chemiluminescentie-beeldvormingssysteem. De belichtingstijden waren ongeveer 10 s voor COX-2, 10 s voor α-SMA en 2 s voor GAPDH.
Bandintensiteiten werden gekwantificeerd met ImageJ. COX-2 en α-SMA signalen werden genormaliseerd ten opzichte van het overeenkomstige GAPDH signaal. Western blotting werd uitgevoerd met eiwitmonsters verkregen uit zes onafhankelijke celkweek- en behandelingsexperimenten.
Statistische analyse
Statistische analyses werden uitgevoerd met GraphPad Prism. De gegevens worden weergegeven als het gemiddelde ± standaarddeviatie. Voor elke kwantitatieve analyse werden zes onafhankelijke celkweek- en behandelingsexperimenten uitgevoerd, waarbij elk onafhankelijk experiment één biologisch replica vertegenwoordigde. Technische replica-metingen verkregen uit hetzelfde biologische experiment werden gemiddeld vóór de statistische analyse en werden niet als onafhankelijke waarnemingen beschouwd.
Voor de celviabiliteitsassay bestond elk biologisch experiment uit zes technische wells per conditie. Kwantitatieve PCR-reacties werden in technisch triplikaat uitgevoerd voor elk biologisch monster, en PGE2-metingen werden in dubbeltoestanden uitgevoerd. De kwantificering van de Western blot was gebaseerd op zes onafhankelijk voorbereide eiwitmonsters. Bijgevolg bevat elke kwantitatieve staaf zes individuele biologische replicaatwaarden.
Verschillen tussen meerdere groepen werden geanalyseerd met behulp van eenweg-variantieanalyse, gevolgd door de Tukey-toets voor meervoudige vergelijkingen. Een tweezijdige P-waarde < 0,05 werd beschouwd als statistisch significant. Individuele biologische replica-waarden werden samen met het gemiddelde en de standaardafwijking weergegeven.