Perspectieven op neuropsychologie

Dit is een vakgebied waarin we proberen te begrijpen hoe mentale processen worden geïmplementeerd in de biologie van de hersenen. En het is echt een multidisciplinair veld. Het bevindt zich op het snijvlak van psychologie en biologie, chemie, computerwetenschappen, cognitieve wetenschappen en heeft dus veel implicaties voor veel verschillende vakgebieden en als student geeft het betekenis aan al deze verschillende paden die iemand als student kan volgen. Als je geneeskunde gaat studeren en dokter wilt worden, is neurowetenschap natuurlijk belangrijk. Of als je gaat studeren voor psychologie of computerwetenschappen, kunnen ze ook die vakgebieden informeren.

De hersenen zijn het meest gecompliceerde object in het universum en daarom is het voor iedereen moeilijk te begrijpen. Zelfs alleen al de structuur van de hersenen, neuroanatomie, kan een moeilijk onderwerp zijn om te begrijpen. Hoe we in ons hoofd kunnen reconstrueren hoe dit complexe driedimensionale object eruitziet door alleen naar tweedimensionale afbeeldingen te kijken, is echt moeilijk te begrijpen hoe alle verschillende delen zich ruimtelijk tot elkaar verhouden. Ook omdat neurowetenschap multidisciplinair is, is het soms moeilijk om aspecten te begrijpen die afkomstig zijn uit een discipline die niet tot je comfortzones behoort. Dus als je bijvoorbeeld uit een chemische achtergrond komt, kan het moeilijk zijn om enkele van de psychologische concepten te begrijpen. Als je achtergrond in de psychologie ligt, kan het moeilijk zijn om enkele van de biochemie van hoe de neurowetenschap werkt te begrijpen.

Nou, dat komt omdat dit zo'n breed veld is dat zo'n breed scala aan technologieën en methoden omvat, is het echt moeilijk voor één persoon om een expert te zijn in ze allemaal. En wat we hier hopen te doen is een smaakje te geven van al het verschillende scala aan methodologieën die tegenwoordig in ons vakgebied worden gebruikt. Een ander ding is dat we proberen te benadrukken dat er mensen betrokken zijn bij deze experimenten en dat dit een vakgebied is dat mensen bestudeert. We proberen het menselijk brein te begrijpen en dus willen we overbrengen hoe het is voor een persoon om betrokken te zijn bij deze experimenten en hoewel ze zijn geschreven vanuit het oogpunt van de onderzoeker hoe we erin slagen een van deze experimenten uit te voeren. We hopen ook dat mensen die ze bekijken een idee krijgen van hoe het voelt om daadwerkelijk deelnemer te zijn in zo'n experiment.

Sommige van de belangrijkste vragen die in dit vakgebied worden behandeld, zijn vragen die we al lang hebben gehad en die we nog steeds beter moeten begrijpen. Bijvoorbeeld, hoe werken perceptuele systemen in de hersenen? Er is nog genoeg voor ons te leren over hoe zien en horen gebeuren in de hersenen en hoe die systemen met elkaar interageren. We hebben ook nogal wat vragen over hoe geheugen werkt in de hersenen, hoe uitvoerende functies werken. Sommige van de nieuwere vragen die neurowetenschappers stellen, hebben te maken met sociale functies omdat mensen zulke zeer sociale dieren zijn, er is veel te begrijpen over hoe die sociale functies worden beïnvloed door de hersenen. Ook omdat we nieuwe technologieën hebben die ons in staat hebben gesteld om naar de anatomische en functionele verbindingen tussen verschillende hersengebieden te kijken, beginnen we nieuwe vragen te stellen over hoe de netwerkstructuur van de hersenen zich verhoudt tot cognitie.

Het zou erg moeilijk zijn om te overdrijven hoe belangrijk de hersenen zijn voor ons dagelijks leven. Eigenlijk alles wat we in ons dagelijks leven ervaren, is vanwege onze hersenen. Alles wat we zien, alles wat we horen, alle emoties die we voelen, alle geweldige dingen die we met ons lichaam kunnen doen, zijn vanwege de organisatie van onze hersenen. En dat is wat we in dit vakgebied proberen te begrijpen.

Nou, dit is een vakgebied dat enorm heeft geprofiteerd van technologische vooruitgang. Vroeger wisten we bijna alles wat we over de menselijke hersenen wisten omdat we het wisten door gevallen van hersenbeschadiging waarbij de hersenen opzettelijk of onopzettelijk gewond raakten. We moesten afleidingen maken over wat die regio van de hersenen die beschadigd was eigenlijk doet. Maar nu met beeldvormende technologieën, kunnen we in de hoofd van een levend mens kijken en naar de structuren van de hersenen kijken en ook naar de functie van de hersenen kijken terwijl mensen zich bezighouden met de verschillende cognitieve taken die ze in hun dagelijks leven doen. Dus het is echt een vakgebied dat zich zeer snel heeft ontwikkeld samen met veranderingen in technologie.

We verwachten dat in de toekomst nieuwe technologieën ons in staat zullen stellen om de hersenen in meer detail te bekijken. Zowel in meer ruimtelijke detail als in meer temperatuurdetail, zodat we de hersenen nog beter kunnen begrijpen dan we nu doen. Ook om de hersenen in meer natuurlijke omgevingen te bekijken, bijvoorbeeld om de hersenen te kunnen beeldvormen terwijl mensen op straat lopen in plaats van in de buis van een MRI-machine te liggen. Ook met de accumulatie van steeds grotere datasets, wat sommige mensen big data noemen, verwachten we nieuwe inzichten te krijgen in de relatie tussen hersenstructuur en functie en dingen als persoonlijkheid en genetica. Dingen die het bekijken van brede populaties vereisen in plaats van de kleine datasets die we nu hebben.