2.9: Izotopów

Pierwiastki mają ustaloną liczbę protonów, która określa ich liczbę atomową (Z). Na przykład wszystkie atomy z ośmioma protonami są tlenem; Jednak liczba neutronów może się różnić dla atomów tego samego pierwiastka. Suma liczby protonów i liczby neutronów to liczba masowa (A). Atomy o tej samej liczbie atomowej, ale różnych liczbach masowych nazywane są izotopami. Pierwiastki mogą mieć wiele izotopów, na przykład węgiel-12, węgiel-13 i węgiel-14.

Masa atomowa lub masa pierwiastka to średnia ważona mas izotopów pierwiastka. Średnia ważona odzwierciedla względną obfitość różnych izotopów w próbce. Innymi słowy, masy najpowszechniejszych izotopów najsilniej przyczyniają się do średniej.

Rozpad promieniotwórczy może zmienić liczbę protonów w pierwiastku, zmieniając jego tożsamość. Wiele pierwiastków ma stabilne izotopy, ale większość ma co najmniej jeden izotop promieniotwórczy, znany jako radioizotop. Pierwiastki o liczbie atomowej 84 lub wyższej są niestabilne i rozpadają się na pierwiastki o niższych liczbach atomowych.

Promieniowanie może pomóc w określeniu wieku materiału i może być wykorzystywane do diagnozowania i śledzenia schorzeń oraz leczenia raka.