Komórki wykorzystują energochłonne mechanizmy transportu masowego do przenoszenia dużych cząstek lub dużych ilości małych cząstek do lub z komórki. Komórki otaczają cząstki w kulistych błonach zwanych pęcherzykami lub wakuolami. Pęcherzyki, które transportują materiał do komórki, są zbudowane z błony komórkowej. Pęcherzyki te otaczają zewnętrzne cząsteczki i transportują je do komórki w procesie zwanym endocytozą.

Pinocytoza (“picie komórkowe”) jest jednym z trzech głównych rodzajów endocytozy. W pinocytozie komórka wielokrotnie pobiera płyn z otaczającego środowiska za pomocą maleńkich pęcherzyków. Pinocytoza występuje w wielu typach komórek. W jelicie cienkim szczeciniaste wypukłości zwane mikrokosmkami wykorzystują pinocytozę do wchłaniania składników odżywczych z pożywienia. Komórki jajowe wykorzystują pinocytozę do pozyskiwania składników odżywczych przed zapłodnieniem.

W pinocytozie i innych formach endocytozy pęcherzyki powstają, gdy odcinki błony komórkowej zapadają się do wewnątrz, tworząc kieszenie w kształcie łez, które otaczają materiał pobierany do komórki. W pinocytozie importowany materiał składa się z płynu i innych cząsteczek. Gdy błona ponownie się łączy, pęcherzyki odrywają się, oddzielając się od błony. W tym procesie pęcherzyki dostają się do komórki, zabierając ze sobą zamknięte substancje.

Specyficzne cechy odróżniają pinocytozę od innych form endocytozy – fagocytozy i endocytozy zależnej od receptorów. Podczas gdy fagocytoza (“zjadanie komórek”) przyjmuje duże cząsteczki, pinocytoza transportuje płyn wraz z mniejszymi cząstkami. Pęcherzyki wytwarzane podczas pinocytozy są znacznie mniejsze w porównaniu z pęcherzykami w fagocytozy. Dodatkowo, w przeciwieństwie do endocytozy zależnej od receptorów, pinocytoza jest nieselektywna, chociaż indukują ją określone cząsteczki. Innymi słowy, pinocytozę można traktować jako importera równych szans, który pobiera otaczający płyn zewnątrzkomórkowy wraz z wszelkimi zawartymi w nim cząsteczkami.