Zachowania altruistyczne to zachowania “bezinteresowne” – takie, które pomagają innej osobie kosztem osoby wykonującej to zachowanie. Pomimo negatywnych konsekwencji dla zwierzęcia altruistycznego, uważa się, że zachowania te ewoluowały z kilku powodów.
Po pierwsze, większość zachowań altruistycznych występuje między osobami, które są ze sobą spokrewnione. Altruizm jest szczególnie wyraźny u zwierząt, które żyją w koloniach z jedną zdolną do reprodukcji samicą – królową – takimi jak pszczoły i nagie kretoszczury.
U tych zwierząt eusocjalnych wszyscy członkowie kolonii są bardzo blisko spokrewnieni. Członkowie niereprodukcyjni – na przykład pszczoły robotnice – opiekują się królową i jej potomstwem, angażując się w zachowania altruistyczne, takie jak przynoszenie pożywienia i obrona kolonii. W trakcie tych działań mogą nawet poświęcić własne życie dla dobra królowej i kolonii.
Ponieważ jednak są blisko spokrewnione z królową, ich poświęcające się zachowanie zwiększa szanse, że geny, które z nią dzielą, zostaną przekazane przez jej potomstwo – ostatecznie zachowując altruistyczne zachowania w populacji.
Altruizm występuje również między spokrewnionymi zwierzętami, które nie są eusocjalne, takimi jak wiewiórki, które ostrzegają innych członków swojej grupy – z których niektórzy są z nimi spokrewnieni – sygnałami alarmowymi, gdy drapieżnik jest w pobliżu. To naraża wiewiórkę wydającą wezwanie na ryzyko, ale pomaga grupie i jej genom przetrwać.
Altruizm może również wystąpić między niespokrewnionymi osobnikami w grupie społecznej, na przykład gdy naczelne pielęgnują się nawzajem lub dzielą się jedzeniem. Chociaż zachowania te mogą być kosztowne dla altruistycznego zwierzęcia w krótkim okresie, mogą być korzystne, jeśli przysługa zostanie później spłacona. Nazywa się to altruizmem wzajemnym i występuje przede wszystkim u zwierząt żyjących w stabilnych grupach społecznych, w których osobniki mają wiele możliwości “odwdzięczenia się” osobom, które pomogły im w przeszłości.
