Naukowcy rejestrują historię ewolucji, analizując dane kopalne, morfologiczne i genetyczne. Zapis kopalny dokumentuje historię życia na Ziemi i dostarcza dowodów na ewolucję. Jednak zarówno skamieniałości, jak i żywe organizmy dostarczają dowodów, które nakreślają ewolucyjną historię Ziemi.
Drzewa filogenetyczne ilustrują ewolucyjne relacje między tymi organizmami. Naukowcy wnioskują o wspólnym pochodzeniu organizmów, oceniając wspólne cechy morfologiczne i genetyczne. Zapis kopalny i drzewa filogenetyczne pomagają naukowcom zrekonstruować ewolucyjną historię życia na Ziemi.
Zgodnie z historią ewolucji, warunki panujące na wczesnej Ziemi przygotowały grunt pod początek życia. Prawie 4 miliardy lat temu atmosferyczna para wodna skondensowała się w deszcz, który wypełnił baseny planety, tworząc oceany. W rezultacie, jak dokumentują dowody kopalne, życie na Ziemi rozpoczęło się wraz z pojawieniem się życia jednokomórkowego.
Naukowcy, tacy jak astrobiolodzy, wykorzystują tę wiedzę do badania potencjału życia na innych planetach. Zakłada się, że obecność wody jest powszechnie przestrzeganym wymogiem życia. Na przykład woda znaleziona na Marsie sugeruje, że życie – najprawdopodobniej bakterie – może istnieć również na tej planecie.
Wraz ze zmianą warunków na Ziemi zmieniła się również złożoność i różnorodność organizmów. Natlenizacja atmosfery ziemskiej utorowała drogę do życia wielokomórkowego i kolonizacji lądów. Z biegiem czasu niezliczone gatunki pojawiły się (tj. specjacja) i wyginęły (tj. wyginięcie), gdy Ziemia przetrwała zmiany środowiskowe.
Przez cały okres ewolucji gatunki rozwijały adaptacje, aby lepiej przetrwać w dynamicznym środowisku Ziemi. Adaptacje mogą powstać albo od wspólnego przodka, albo niezależnie od ewolucji konwergentnej. Na przykład wspólny przodek dał początek wspólnej budowie kończyn przednich ssaków, podczas gdy płetwy i ogony ryb ewoluowały niezależnie od wielorybów.
Historia ewolucji opisuje, w jaki sposób skamieniałe i żyjące gatunki ewoluowały od czasu pojawienia się życia na Ziemi. Naukowcy starają się zrozumieć siły środowiskowe napędzające ewolucję, a także ewolucyjne relacje między organizmami. Ustalenie historii ewolucyjnej Ziemi zapewnia ramy dla zrozumienia procesu i okoliczności towarzyszących ewolucji.
