Cząstki elementarne

Teoria atomowa Daltona w naturalny sposób doprowadziła do pytania, czy atomy same w sobie są podzielne. Seria kolejnych eksperymentów wykazała, że atom składa się w rzeczywistości z trzech fundamentalnych cząstek zwanych cząstkami subatomowymi – elektronów, protonów i neutronów.

Elektrony zostały odkryte przez J.J. Thomsona, kiedy zaobserwował wiązkę naładowanych cząstek poruszających się w linii prostej w kierunku elektrody dodatniej w lampie katodowej i był w stanie odchylić te wiązki za pomocą pól elektrycznych i magnetycznych. Thomson doszedł do wniosku, że cząstki te są ujemnie naładowanymi, niskomasowymi składnikami atomu. Cząstkom tym nadano później nazwę elektrony.

Robert Millikan ustalił, że ładunek elektronu wynosi od –1,6 × 10 ^{do 19} kulombów, gdzie kulomb jest jednostką ładunku w układzie SI.

Wraz z odkryciem elektronów atomy przestały być postrzegane jako niezniszczalne i zaproponowano modele opisujące strukturę atomu.

Największym sukcesem okazał się model jądrowy Ernesta Rutherforda – oparty na jego słynnym eksperymencie ze złotą folią, w którym kierował dodatnio naładowane cząstki alfa na cienki arkusz złotej folii. Ponieważ większość cząstek alfa przeszła przez złotą