Retrotranspozony LTR to elementy transpozycyjne klasy I z długimi powtórzeniami końcowymi flankującymi wewnętrzny obszar kodowania. Pierwiastki te występują w mniejszej ilości u ssaków w porównaniu z innymi pierwiastkami transpozycyjnymi klasy I. Około 8 procent ludzkiego genomowego DNA składa się z retrotranspozonów LTR. Niektóre z typowych przykładów retrotranspozonów LTR to pierwiastki Ty w drożdżach i pierwiastki Copia u Drosophila.
Wewnętrzny region kodujący retrotranspozonów LTR i ich mechanizm transpozycji bardzo przypomina genom retrowirusowy. Mogą kodować enzymy niezbędne do ich mobilizacji, a także syntetyzować białka strukturalne w celu utworzenia cząsteczki podobnej do wirusa. Jednak większość retrotranspozonów LTR nie ma genów potrzebnych do syntezy otoczki wirusowej. W związku z tym, w przeciwieństwie do retrowirusów, które mogą tworzyć zakaźne wiriony i przemieszczać się poziomo z jednej komórki do drugiej, retrotranspozony LTR mogą przemieszczać się z jednego locus do drugiego tylko w obrębie genomu pojedynczej komórki.
Stwierdzono jednak, że niektóre retroelementy LTR mają dodatkowy ORF w tej samej pozycji, co gen “env” znajdujący się w genomach retrowirusów, na przykład elementy cygańskie u Drosophila. Pierwiastki te mogą kodować trzy domniemane białka, z których jedno przypomina białko otoczki retrowirusowej, co skutkuje zakaźną formą pierwiastka.
U ludzi najczęstsze retrotranspozony LTR nazywane są endogennymi retrowirusami lub ERV. Te ERV są produktami przodków egzogennych infekcji wirusowych w komórkach linii rozrodczej, które prowadzą do ich pionowej transmisji u ludzi. Jednak ze względu na koewolucję trwającą miliony lat, te ERV odgrywają obecnie ważną rolę w fizjologii człowieka, w tym utrzymują pewne sieci regulacyjne.
