Zastawki serca odpowiadają wyłącznie za utrzymanie jednokierunkowego przepływu krwi w układzie sercowo-naczyniowym. Te cienkie, włókniste tkanki są poddawane znacznym naprężeniom mechanicznym, otwierając się i zamykając kilka miliardów razy w ciągu całego życia. Niezwykła wytrzymałość tych tkanek wynika z obecności komórek śródbłonka zastawkowego (VEC) oraz komórek śródmiąższowych (VIC), które nieustannie naprawiają i przebudowują tkankę w odpowiedzi na lokalne sygnały mechaniczne i biologiczne. Dopiero niedawno zaczęliśmy rozumieć wyjątkowe zachowania tych komórek, w czym kluczową rolę odegrały eksperymenty in vitro. Szczególnie wymagająca jest izolacja i hodowla VEC. Szczególnej ostrożności należy zachować od momentu pobrania tkanki z organizmu gospodarza aż po końcowe wysianie komórek. Przedstawiamy tutaj protokoły bezpośredniej izolacji, izolacji specyficznej dla strony, hodowli oraz weryfikacji czystych populacji VEC. Stosujemy trawienie enzymatyczne, po którym następuje delikatna technika zdrapywania wymazem w celu oddzielenia wyłącznie komórek powierzchniowych. Komórki te są następnie zbierane do probówki i wirowane do postaci osadu. Osad jest następnie resuspendowany i wysiewany do kolb hodowlanych uprzednio pokrytych macierzą kolagenu I. Fenotyp VEC potwierdza się poprzez wzrost z hamowaniem kontaktowym oraz ekspresję markerów specyficznych dla śródbłonka, takich jak PECAM1 (CD31), czynnik von Willebranda (vWF), a także brak ekspresji alfa-aktyny mięśni gładkich (α-SMA). Funkcjonalne właściwości VEC wiążą się z wysokimi poziomami acetylowanego LDL. W przeciwieństwie do komórek śródbłonka naczyniowego, VEC mają unikalną zdolność do transformacji w mezenchymę, co normalnie zachodzi podczas embrionalnego tworzenia się zastawki1. Może to również wystąpić podczas znacznie przedłużonej hodowli in vitro po osiągnięciu konfluencji, dlatego należy dbać o pasażowanie komórek w momencie osiągnięcia lub w pobliżu konfluencji. Po izolacji VEC można łatwo uzyskać czyste populacje VIC.