Defekty mitochondrialnego DNA (mtDNA) stanowią istotną przyczynę chorób i mogą leżeć u podstaw procesów starzenia oraz zmian z nimi związanych 1,2. Mitochondrialna teoria starzenia sugeruje, że mutacje mtDNA, które mogą zaburzać homeostazę bioenergetyczną i funkcje komórkowe, odgrywają rolę w procesie starzenia 3. Zebrano wiele dowodów wspierających tę teorię 1,4, czego przykładem jest mysz mutator mtDNA 5; jednak precyzyjna rola uszkodzeń mtDNA w starzeniu nie jest w pełni zrozumiała 6,7.
Obserwacja aktywności enzymów oddechowych jest prostym podejściem do badania dysfunkcji mitochondriów. Kompleks IV, czyli oksydaza cytochromu c (COX), jest niezbędny dla funkcji mitochondrialnych. Podjednostki katalityczne COX są kodowane przez mtDNA i są niezbędne do montażu kompleksu (Rysunek 1). Zatem prawidłowa synteza i funkcja opierają się w dużej mierze na integralności mtDNA 2. Chociaż można badać inne kompleksy oddechowe, kompleksy IV i II są najbardziej podatne na badanie histochemiczne 8,9. Kompleks II, czyli dehydrogenaza bursztyczanowa (SDH), jest w całości kodowany przez DNA jądrowe (Rysunek 1), a jego aktywność zazwyczaj nie jest zaburzona przez uszkodzenia mtDNA, choć jej wzrost może wskazywać na biogenezę mitochondriów 10-12. Zaburzenia mtDNA obserwowane w chorobach mitochondrialnych, starzeniu się oraz chorobach związanych z wiekiem często prowadzą do obecności komórek o niskiej lub całkowicie zniesionej aktywności COX 2,12-14. Chociaż aktywność COX i SDH można badać indywidualnie, sekwencyjna metoda podwójnego znakowania 15,16 okazała się korzystna w lokalizowaniu komórek z dysfunkcją mitochondrialną 12,17-21.
Wyznaczono wiele optymalnych parametrów analizy, takich jak stężenie substratu, akceptory/donory elektronów, pośrednie przenośniki elektronów, wpływ pH oraz czas reakcji 9,22,23. 3,3'-diaminobenzydyna (DAB) jest skutecznym i niezawodnym donorem elektronów 22. W komórkach z funkcjonującą COX brązowy polimerowy produkt indaminy zlokalizuje się w grzebieniach mitochondriów i nasyci komórki 22. Komórki z dysfunkcyjną COX nie zostaną zatem nasycone produktem DAB, co umożliwi wizualizację aktywności SDH poprzez redukcję nitrobłękitu tetrazolium (NBT), akceptora elektronów, do niebieskiego produktu końcowego – formazanu 9,24. Cytochrom c oraz substraty w postaci bursztynianu sodu są dodawane w celu normalizacji poziomów endogennych pomiędzy tkankami kontrolnymi a tkanek chorych/zmutowanych 9. Katalaza jest dodawana profilaktycznie, aby uniknąć możliwych reakcji kontaminacyjnych wynikających z aktywności peroksydazy 9,22. Metanosiarczan fenazyny (PMS), pośredni przenośnik elektronów, jest stosowany wraz z azotkiem sodu, inhibitorem łańcucha oddechowego, aby zwiększyć tworzenie końcowych produktów reakcji 9,25. Mimo tych informacji, niektóre krytyczne szczegóły wpływające na wynik tej pozornie prostej analizy, a także kontrole specyficzności i ulepszenia techniki, nie zostały jeszcze przedstawione.