Tomografia fluorescencyjna (FT) jest czułą, niejonizującą metodą obrazowania molekularnego, opartą na transporcie światła widzialnego i bliskiej podczerwieni przez tkankę biologiczną. Większość zainteresowania FT koncentrowała się na jej potencjale w przyspieszaniu odkrywania i opracowywania leków w eksperymentalnych modelach zwierząt laboratoryjnych1, a jednym z kluczowych obszarów badań była analiza ekspresji biomarkerów nowotworowych oraz odpowiedzi na terapie molekularne26. Obecnie istnieją dwa konkurencyjne podejścia do projektowania systemów FT. Najpowszechniejsza konstrukcja opiera się na chłodzonych kamerach o ładunku sprzężonym (CCD) do detekcji fluorescencji4-9. Projekt ten zapewnia wysoką gęstość pomiarów, maksymalizując próbkowanie tkanki, ponieważ każdy piksel w kamerze CCD może wykryć światło, które przebyło unikalną drogę przez tkankę. Jednak kamery CCD mają ograniczony zakres dynamiczny, a szum odczytu ogranicza ich ostateczną czułość. Drugi projekt eliminuje potencjalne ograniczenia detekcji kamerą CCD poprzez zastosowanie wysoce czułej technologii zliczania pojedynczych fotonów, opartej na detektorach takich jak lampy fotopowielaczowe lub fotodiody lawinowe10-13. Wadą tych bardziej czułych metod detekcji jest to, że każdy detektor może zbierać światło tylko w jednym punkcie; zatem, aby uzyskać gęste próbkowanie tkanki, należy użyć wielu detektorów (co jest bardzo kosztowne) lub wykonać wiele projekcji tym samym detektorem (co może być czasochłonne). Choć optymalny poziom próbkowania tkanki dla FT u małych zwierząt nie został jednoznacznie ustalony i może różnić się w zależności od przypadku, przyjmuje się, że instrumentacja do zliczania pojedynczych fotonów jest lepiej dostosowana do badania granic czułości FT w zakresie zdolności do wykrywania niskich stężeń markerów molekularnych. W niniejszym badaniu przedstawiamy metodologię przeprowadzania FT z wykorzystaniem instrumentacji do zliczania pojedynczych fotonów w celu lokalizacji guzów u myszy.
W celu uzyskania wiarygodnych zbiorów danych w tomografii fluorescencyjnej (FT) z wykorzystaniem czasowo skorelowanego zliczania pojedynczych fotonów niezbędne jest wykonanie czterech krytycznych kroków. Pierwszym z nich jest zastosowanie odpowiedniej i prostej procedury kalibracji. W przedstawionej metodologii czułość poszczególnych kanałów detekcji jest uwzględniana poprzez wykonanie pomiaru bazowego światła wzbudzenia przechodzącego przez dyfuzor liniowy, zaprojektowany tak, aby kierować równe frakcje światła do każdego detektora15. Ponadto światło wykrywane podczas eksperymentu jest stale kalibrowane względem referencji laserowej, zarówno pod kątem natężenia, jak i czasu średniego, które mogą ulegać wahaniom w czasie, co odbywa się poprzez pracę kanału referencyjnego lasera11,15. Drugim krytycznym krokiem jest precyzyjne pozyskanie i korejestracja obrazowania anatomicznego dla sterowanych rekonstrukcji fluorescencji. Same dane FT nie dostarczają informacji anatomicznych; dlatego w celu stworzenia modelu transportu światła, który może zostać wykorzystany do rekonstrukcji lokalizacji źródeł fluorescencyjnych wewnątrz preparatu na podstawie fluorescencji wykrytej na jego powierzchni, anatomia preparatu w relacji do systemu FT musi być dokładnie znana. W naszym systemie informacje anatomiczne są pozyskiwane za pomocą systemu mikrotomografii komputerowej o współrzędnych przestrzennych, które zostały zarejestrowane przestrzennie ze współrzędnymi systemu FT15,20. Trzeci krytyczny krok polega na zapewnieniu zastosowania optymalnej ekspozycji (t.j. całkowitego czasu detekcji fotonów dla każdej projekcji lasera) w każdej pozycji źródło-detektor. Jest to ważne z dwóch powodów: po pierwsze, aby zapewnić odpowiedni stosunek sygnału do szumu w każdej pozycji detekcji, a po drugie, aby uniknąć nasycenia detektora, co mogłoby uszkodzić jednostki detekcyjne. Aby osiągnąć optymalną ekspozycję w każdej pozycji detektora, stosowana jest automatyczna kontrola ekspozycji, która w istocie trianguluje optymalną ekspozycję z dwóch ekspozycji o niskim sygnale14. Czwartym krytycznym krokiem metodologii jest odniesienie zebranych danych fluorescencji do ilości transmitowanego światła wzbudzenia. Odniesienie to jest często nazywane stosunkiem Borna i przynosi wiele korzyści w FT, z których główną jest ograniczenie błędów wynikających z niezgodności modelu z danymi23,24. Przedstawiony system został zaprojektowany tak, aby jednocześnie wykrywać fluorescencję i transmitowane światło wzbudzenia poprzez kierowanie światła w każdym kanale detekcji do 2 oddzielnych lamp fotomnożników. Dzięki temu unikamy wpływu ruchu na dokładność stosunku Borna.
Mając do dyspozycji solidny zestaw danych, rekonstrukcja obrazu z danych w dziedzinie czasu polega na rozwiązaniu problemu odwrotnego siatki elementów skończonych o następującym wyrażeniu:
d=Jx
gdzie d jest wektorem o wymiarach n x m elementów dla n projekcji źródło-detektor i m bramek czasowych TPSF; J jest macierzą czułości (lub jakobianem) o wymiarach n x m na l, dla l węzłów w siatce; a x jest wektorem optycznych właściwości fluorescencji w każdym węźle o rozmiarze l. d to dane skalibrowane zebrane podczas eksperymentu, a J jest symulowane przy użyciu rozwiązania metodą elementów skończonych dla przybliżenia dyfuzyjnego transportu fluorescencji w dziedzinie czasu25. Wymiar czasowy macierzy J jest również splotowany z funkcjami odpowiedzi instrumentu specyficznymi dla detektora. x stanowi reprezentację interesującej nas mapy fluorescencji i jest wyznaczane przy użyciu metody najmniejszych kwadratów nieujemnych Levenberga-Marquardta z regularyzacją Tichonowa15.
Przedstawiona tutaj metodologia, opisująca procedurę zdolną do lokalizacji znakowanych fluorescencyjnie guzów u myszy przy użyciu wysokoczułej detekcji fluorescencji opartej na zliczaniu fotonów, ma potencjał do przesunięcia granic FT. W poprzednim badaniu wykazano możliwość zastosowania tego podejścia w modelach zwierzęcych większych niż myszy, takich jak szczury, a także poprawę czułości w porównaniu z istniejącymi konstrukcjami systemów w preparatach wielkości myszy17. Bezpośrednim zastosowaniem tej metody byłoby monitorowanie ekspresji biomarkerów in vivo w modelach guzów małych zwierząt w celu oceny skuteczności leków w sposób wysokoprzepustowy. Zdolność systemu do wzbudzania i detekcji fluorescencji na wielu długościach fal umożliwia jednoczesne wykrywanie wielu markerów fluorescencyjnych. Dodatkowe markery fluorescencyjne stanowią sposób na jednoczesne badanie wielu aspektów patologii lub mogą być wykorzystane, jak w niniejszym badaniu, do zastosowania bardziej ilościowych podejść obrazowania, takich jak metody podwójnego reportera służące do pomiaru potencjału wiązania in vivo, będącego markerem gęstości receptorów26,27.