Adhezja bakterii do nośników abiotycznych odgrywa kluczową rolę w bioremediacji, biokatalizie lub w mikrobiologicznych ogniwach paliwowych. Procesy bioremediacji wykorzystują zdolność mikroorganizmów do degradacji substancji organicznych lub do modyfikacji rozkładu (immobilizacja, ulatnianie) bądź specjacji metali. Te korzystne działania obserwuje się w ekosystemach wodnych i lądowych, a także w systemach sztucznych opracowanych w celu oczyszczania zanieczyszczonej wody z odpadów przemysłowych i bytowych. Intensywność i jakość aktywności mikrobiologicznej zależą od czynników fizykochemicznych, ale także od trybu życia mikroorganizmów (wolno żyjących lub wbudowanych w biofilm). Tworzenie biofilmu wiąże się z metabolizmem promującym odporność na biocydy poprzez różnorodne mechanizmy. Zjawisko to jest zatem pożądane w większości procesów bioremediacji. Ponadto inżynieria komórek Escherichia coli w celu kontrolowania tworzenia biofilmu została z sukcesem zastosowana do immobilizacji biosensorów całokomórkowych na biochipach2-3.
Adaptacja mikroorganizmów do wysokich stężeń metali odbywa się poprzez różnorodne mechanizmy, takie jak adsorpcja do składników macierzy zewnątrzkomórkowej, aktywacja pomp efleksowych lub swoistych transporterów zdolnych do koncentrowania metalu wewnątrz komórki. Zwiększenie tych aktywności bakteryjnych poprzez inżynierię genetyczną umożliwia efektywne i tanie usuwanie zanieczyszczeń metalami w skali laboratoryjnej, szczególnie w przypadku metali o wysokiej toksyczności występujących w niewielkich ilościach, jak opisali Raghu et al. 2008 4. Bioremediacja bakteryjna stanowi w tym przypadku konkurencyjną i oszczędną metodę w porównaniu z klasycznymi procesami chemicznymi z wykorzystaniem żywic jonowymiennych. Autorzy opisali chassis E. coli zmodyfikowanych genetycznie w celu zwiększenia poboru i retencji kobaltu, najpierw poprzez knockout genu rcnA kodującego pompę efleksową, a następnie poprzez transformację plazmidem wielokopiowym umożliwiającym nadekspresję transportera z preferencyjnym powinowactwem do kobaltu. Taki szczep wydaje się być wydajną alternatywą dla żywic jonowymiennych w oczyszczaniu ścieków radioaktywnych, jednak kluczowym nierozwiązanym problemem pozostaje odzyskanie zanieczyszczonych bakterii na koniec procesu 4. Celem naszej pracy było zatem stworzenie specjalnie zaprojektowanego szczepu zdolnego do przylegania do nośników abiotycznych, takich jak szkło lub plastik.
Spośród całego zestawu adhezyn i fimbrii adhezyjnych zidentyfikowanych u bakterii Gram-ujemnych, zdecydowaliśmy się zaprojektować system umożliwiający produkcję curli. Curli to cienkie (średnica 2-5 nm) i silnie agregujące włókna amyloidowe, które wystają z powierzchni E. coli oraz Salmonella w postaci niekrystalicznej i nierozpuszczalnej macierzy 5-7. Curli biorą również udział w kolonizacji powierzchni abiotycznych i rozwoju biofilmów 8. Niedawno wykazano, że curli wiążą jony rtęci 9. Wiadomo, że amyloidy posiadają wysokie powinowactwo do jonów metali, takich jak Cu2+, Zn2+ i Fe3+ 10. Właściwość ta może dodatkowo usprawnić dekontaminację ścieków zanieczyszczonych metalami. Klastry csg odpowiadają za produkcję włókien curli i składają się z dwóch operonów transkrybowanych w przeciwnych kierunkach (Rysunek 1). Geny csgB, csgA i csgC tworzą operon sens, kodujący dwie podjednostki curli: CsgA i CsgB. CsgC wydaje się być zaangażowane w aktywność redoks w obrębie systemu biogenezy curli oraz wpływać na zachowanie porów CsgG 11. Jednak brak csgC u większości bakterii produkujących curli wskazuje, że odpowiadające mu białko zapewnia jedynie wtórny poziom kontroli nad biogenezą curli. Aby uprościć system, zdecydowaliśmy się pracować z minimalną liczbą genów.
Operon csgDEFG koduje białka niezbędne w regulacji i transporcie CsgA i CsgB na powierzchnię komórki. CsgD jest aktywatorem transkrypcyjnym operonu csgBAC i odgrywa kluczową rolę w kontrolowaniu tworzenia biofilmu poprzez regulację produkcji fimbrii curli oraz innych komponentów biofilmu, takich jak celuloza 12, a także poprzez hamowanie produkcji wici 13. CsgE, CsgF i CsgG tworzą specyficzny dla curli aparat wydzielniczy w błonie zewnętrznej, przez który główna białkowa podjednostka curli CsgA jest wydzielana jako białko rozpuszczalne. Polimeryzacja CsgA zależy in vivo od związanego z błoną białka nukleatora CsgB (przegląd w 14). Wykazano, że ekspresja genów curli jest kontrolowana przez złożone szlaki regulacyjne obejmujące kilka dwuskładnikowych systemów sygnałowych 15-16. Te złożone regulacje pozwalają bakteriom tworzyć grube biofilmy poprzez produkcję curli w odpowiedzi na sygnały środowiskowe, lecz są trudne do kontrolowania w zastosowaniach przemysłowych. Aby ułatwić odzyskiwanie bakterii wypełnionych metalami podczas procesu przemysłowego, unieruchomienie bakterii na stałym nośniku musi być kontrolowane przez dobrze zdefiniowany parametr lub parametry. Adhezyjne właściwości curli są związane z ich naturą amyloidową 17 i mogłyby zostać wykorzystane do usprawnienia procesów bioremediacji, jednak konieczne jest stworzenie prostszego i łatwiej kontrolowanego mechanizmu.
Spośród tych 7 genów 18 do konstrukcji syntetycznego operonu wybrano zestaw 5 genów absolutnie niezbędnych do syntezy curli (csgB oraz csgA kodujących monomery włókien) i ich eksportu (csgE csgF oraz csgG kodujących kompleks sekrecji curli). Aby uniknąć „naturalnej” regulacji curli, zaprojektowano i zsyntetyzowano syntetyczny operon obejmujący te 5 genów csg pod kontrolą silnego i indukowalnego kobaltem promotora (Rycina 2). Opisano szczegółową analizę regionu kodującego curli oraz procedurę projektowania funkcjonalnego syntetycznego operonu. Wyjaśniono dwie metody wizualizacji i kwantyfikacji adhezji bakterii do polistyrenu i szkła.