Obrazowanie pojedynczych cząsteczek jest ważnym narzędziem do zrozumienia mechanizmów funkcji biomolekularnych oraz wizualizacji przestrzennej i czasowej heterogeniczności zachowań molekularnych, które leżą u podstaw biologii komórki 1-4. Aby obrazować pojedynczą cząsteczkę będącą przedmiotem zainteresowania, zazwyczaj sprzęga się ją z markerem fluorescencyjnym (barwnikiem, białkiem, koralikiem lub kropką kwantową) i obserwuje za pomocą mikroskopii epifluorescencyjnej lub mikroskopii fluorescencyjnej z całkowitym wewnętrznym odbiciem (TIRF). Choć barwniki i białka fluorescencyjne od dekad stanowią podstawę obrazowania fluorescencyjnego, ich fluorescencja jest niestabilna przy wysokich strumieniach fotonów niezbędnych do obserwacji pojedynczych cząsteczek, co pozwala na zaledwie kilka sekund obserwacji przed całkowitą utratą sygnału. Koraliki lateksowe i koraliki znakowane barwnikiem zapewniają lepszą stabilność sygnału, ale odbywa się to kosztem drastycznie większego rozmiaru hydrodynamicznego, co może niekorzystnie wpływać na dyfuzję i zachowanie badanej cząsteczki.
Kropki kwantowe (QDs) stanowią kompromis pomiędzy tymi dwoma problematycznymi obszarami. Nanocząsteczki te składają się z materiałów półprzewodnikowych i mogą być projektowane tak, aby posiadały kompaktowy rozmiar hydrodynamiczny oraz wyjątkową odporność na fotodegradację 5. Dzięki temu w ostatnich latach QDs odegrały kluczową rolę w umożliwieniu długoterminowej obserwacji złożonych zachowań makromolekularnych na poziomie pojedynczych cząsteczek. Stwierdzono jednak, że cząsteczki te nadal wykazują upośledzoną dyfuzję w zatłoczonych środowiskach molekularnych, takich jak cytoplazma komórkowa czy neuronalna szczelina synaptyczna, gdzie ich rozmiary są wciąż zbyt duże 4,6,7.
Opracowaliśmy niedawno rdzenie i powłoki powierzchniowe kropek kwantowych (QD) w celu zminimalizowania ich rozmiaru hydrodynamicznego, równoważąc jednocześnie wpływ na stabilność koloidalną, fotostabilność, jasność oraz wiązanie nieswoiste, które w przeszłości ograniczały użyteczność kompaktowych QD 8,9. Celem niniejszego artykułu jest przedstawienie syntezy, modyfikacji i charakterystyki tych zoptymalizowanych nanokryształów, składających się ze stopowego rdzenia HgxCd1-xSe pokrytego izolującą powłoką CdyZn1-yS, a następnie wielodentatowym ligandem polimerowym zmodyfikowanym krótkimi łańcuchami glikolu polietylenowego (PEG) (Rycina 1). W porównaniu z konwencjonalnymi nanokryształami CdSe, stopy HgxCd1-xSe oferują wyższe wydajności kwantowe fluorescencji, emisję w zakresie czerwieni i bliskiej podczerwieni dla lepszego stosunku sygnału do szumu w komórkach oraz wzbudzanie przy nietoksycznych dla komórek długościach fal widzialnych. Wielodentatowe powłoki polimerowe wiążą się z powierzchnią nanokryształu w zamkniętej i płaskiej konformacji, aby zminimalizować rozmiar hydrodynamiczny, a PEG neutralizuje ładunek powierzchniowy, minimalizując nieswoiste wiązanie z komórkami i biomolekułami. Końcowym wynikiem jest silnie fluorescencyjny nanokryształ z emisją w zakresie 550-800 nm i całkowitym rozmiarem hydrodynamicznym wynoszącym około 12 nm. Jest to zakres wielkości zbliżony do wielu rozpuszczalnych białek globularnych w komórkach i znacznie mniejszy niż w przypadku konwencjonalnych pegylowanych QD (25-35 nm).