Zrozumienie właściwości biofizycznych i organizacji funkcjonalnej pojedynczych neuronów oraz sposobu, w jaki przetwarzają one informacje, jest kluczowe dla zrozumienia mechanizmów działania mózgu. Podstawową funkcją każdej komórki nerwowej jest przetwarzanie sygnałów elektrycznych, zazwyczaj pochodzących z wielu źródeł. Właściwości elektryczne wypustek neuronalnych są niezwykle złożone, dynamiczne i w ogólnym przypadku niemożliwe do przewidzenia bez szczegółowych pomiarów. Aby uzyskać taki pomiar, idealnie byłoby móc monitorować w wielu miejscach zdarzenia podprogowe w czasie, gdy przemieszczają się one z miejsc powstawania na wypustkach neuronalnych i sumują się w konkretnych lokalizacjach, wpływając na inicjację potencjału czynnościowego. Cel ten nie został osiągnięty w żadnym neuronie ze względu na ograniczenia techniczne pomiarów z wykorzystaniem elektrod. Aby wyeliminować tę wadę, wysoce pożądane jest uzupełnienie metody patch-clamp o techniki obrazowania, które pozwalają na rozległe równoległe rejestracje ze wszystkich części neuronu. W niniejszym opracowaniu opisujemy taką technikę – optyczną rejestrację przejściowych zmian potencjału błonowego za pomocą organicznych barwników napięciowo-czułych (obrazowanie Vm) – charakteryzującą się rozdzielczością poniżej milisekundy i mikrometra. Nasza metoda opiera się na pionierskich pracach nad molekularnymi sondami napięciowo-czułymi 2. Wiele aspektów pierwotnej technologii było sukcesywnie udoskonalanych przez kilka dekad 3, 5, 11. Ponadto wcześniejsze prace udokumentowały dwie istotne cechy obrazowania Vm. Po pierwsze, sygnały fluorescencyjne są liniowo proporcjonalne do potencjału błonowego w całym zakresie fizjologicznym (-100 mV do +100 mV; 10, 14, 16). Po drugie, wprowadzenie do neuronów zastosowanego tutaj barwnika napięciowo-czułego (JPW 3028) nie wywołuje wykrywalnych efektów farmakologicznych. Odnotowane poszerzenie kolca podczas wprowadzania barwnika jest całkowicie odwracalne 4, 7. Dodatkowo dowody eksperymentalne wykazują, że możliwe jest wykonanie znacznej liczby (do setek) rejestracji przed wystąpieniem jakichkolwiek wykrywalnych efektów fototoksycznych 4, 6, 12, 13. Obecnie wykorzystujemy doskonałą jasność i stabilność laserowego źródła światła o niemal optymalnej długości fali, aby zmaksymalizować czułość techniki obrazowania Vm. Obecna czułość pozwala na wielopunktową optyczną rejestrację zmian Vm ze wszystkich części neuronu, w tym z aksonów i kolaterali aksonalnych, końcowych gałęzi dendrytycznych oraz poszczególnych kolców dendrytycznych. Uzyskane informacje o oddziaływaniach sygnałów mogą być analizowane ilościowo, jak również bezpośrednio wizualizowane w formie filmu.