Hydrożele to hydrofilowe usieciowane polimery o wyjątkowym potencjale jako materiały rusztowania do naprawy i regeneracji tkanek. 1-3 Wysoka zawartość wody w hydrożelach umożliwia łatwą dyfuzję tlenu oraz wymianę składników odżywczych i komórkowych produktów przemiany materii, które mają kluczowe znaczenie dla utrzymania żywotności komórek. Ponadto hydrożele są doskonałymi nośnikami do kontrolowanego uwalniania i dostarczania komórek ze względu na ich wysoką przestrajalność. 2 Hydrożele syntetyczne, takie jak te przygotowane z poli(glikolu etylenowego) (PEG), są coraz częściej stosowane w inżynierii tkankowej, głównie ze względu na ich cytokompatybilność, elastyczność podobną do tkanki oraz wysoką dostrajalność właściwości fizycznych i mechanicznych materiałów. 4-6
Chociaż powszechnie używana platforma hydrożelowa, badania wykazały, że hydrożele diakrylanu PEG (PEGDA) powstałe w wyniku fotopolimeryzacji wzrostu łańcucha mają tendencję do uszkadzania zamkniętych komórek podczas sieciowania sieci i enkapsulacji komórek in situ. 7 Uszkodzenie komórek zostało w dużej mierze przypisane gatunkom rodnikowym generowanym przez cząsteczki fotoinicjatora, które rozprzestrzeniają się przez grupy winylowe na PEGDA, sieciując łańcuchy polimerowe w hydrożele. Niestety, te rodniki powodują również stres i uszkodzenia komórek podczas enkapsulacji komórek, szczególnie w przypadku komórek wrażliwych na rodniki, takich jak komórki β trzustki. 8-10 W celu uzyskania większego rozmiaru oczek dla lepszej dyfuzji i przeżycia komórek, PEGDA o wyższej masie cząsteczkowej są często używane do enkapsulacji komórek. Pogarsza to jednak kinetykę polimeryzacji i powoduje nieoptymalne właściwości biofizyczne żelu. 7,11,12 Oprócz wyżej wymienionych wad, bardzo trudno jest odzyskać struktury komórkowe z hydrożeli PEGDA ze względu na niejednorodność i niedegradowalny charakter sieci usieciowanych. Podczas gdy peptydy wrażliwe na proteazę mogą być włączone do szkieletu makromeru PEG, aby uczynić obojętne hydrożele PEGDA wrażliwymi na rozszczepienie enzymatyczne, koniugacja często wykorzystuje drogie odczynniki, a powstałe sieci nadal zawierają wysoki stopień niejednorodności ze względu na charakter polimeryzacji opartej na wzroście łańcucha. 13-15
Ostatnio wykazano, że hydrożele peptydowe PEG powstałe w wyniku stopniowej fotopolimeryzacji tiolowo-enowej wykazują preferencyjne właściwości do enkapsulacji komórek w porównaniu z hydrożelami powstałymi w wyniku fotopolimeryzacji łańcuchowej. 7 Lepsza kinetyka żelowania hydrożeli tiolowo-enowych przypisuje się "klikającemu" charakterowi reakcji między funkcjami tiolu i enu. W porównaniu z polimeryzacją łańcuchową PEGDA, reakcja tiol-en jest mniej hamowana tlenem, co skutkuje szybszym tempem żelowania. 16,17 Hydrożele tiolowo-enowe mają również wyższą wydajność polimeryzacji i lepsze właściwości biofizyczne żelu w porównaniu z hydrożelami PEGDA o wzroście łańcucha,7,18 co skutkuje ograniczonymi uszkodzeniami komórek spowodowanymi przez rodniki podczas fotopolimeryzacji.
Wcześniej, hydrożele tiolowo-europejskie utworzone przez 4-ramienny makromer PEG-norbornene (PEG4NB) i bi-cysteiny zawierające peptydowe środki sieciujące, takie jak peptydy wrażliwe na proteazę, były wykorzystywane do enkapsulacji komórek. 7,18 Wysoka przestrajalność sieci hydrożelowych PEG oferuje elastyczne i kontrolowane mikrośrodowisko 3D do badania przeżycia i aktywności komórek, podczas gdy zastosowanie wrażliwej na proteazę sekwencji peptydowej zapewnia łagodny sposób odzyskiwania konstruktów komórkowych powstałych naturalnie w hydrożelach. W tym protokole wykorzystujemy fotopolimeryzowane hydrożele tiolowo-enowe o skokowym wzroście, wytwarzane przy użyciu 4-ramiennego PEG-norbornenu (PEG4NB) i wrażliwego na chymotrypsynę peptydu sieciującego (CGGY↓C) do enkapsulacji komórek β MIN6. Protokół ten systematycznie opracowuje techniki badania przeżycia, proliferacji i sferoidalnego tworzenia komórek β MIN6 w hydrożelach tiolowo-enowych. Ponadto przedstawiamy metodę odzyskiwania sferoidów w komórkach β i charakterystykę biologiczną odzyskanych sferoid.