Obrazowanie tensora dyfuzji w ludzkim mózgu
Przewody istoty białej (WM) w ośrodkowym układzie nerwowym składają się z gęsto upakowanych aksonów oraz różnych typów neuroglii i innych niewielkich populacji komórek. Błona aksonalna, podobnie jak dobrze uporządkowane włókna białkowe wewnątrz aksonu, ogranicza dyfuzję wody prostopadle do orientacji włókien, co prowadzi do anizotropowej dyfuzji wody w istocie białej mózgu 1. Osłonki mielinowe wokół aksonów mogą również przyczyniać się do anizotropii wody zarówno wewnątrz-, jak i pozakomórkowej 2.
Ilościowy opis tej anizotropii można wykryć za pomocą obrazowania tensora dyfuzji (DTI). DTI generuje obrazy tkanek ważone lokalnymi charakterystykami mikrostrukturalnymi dyfuzji wody. Intensywność obrazu w każdym położeniu jest tłumiona w zależności od siły i kierunku tzw. magnetycznego gradientu dyfuzji (reprezentowanego przez wartość b) oraz od lokalnej mikrostruktury, w której dyfundują cząsteczki wody 3, współczynnika dyfuzji D, który jest wartością skalarną:

Jednak w obecności anizotropii w WM dyfuzja nie może być już opisana za pomocą pojedynczego współczynnika skalarnego, lecz wymaga zastosowania tensora
, który w pierwszym przybliżeniu opisuje mobilność cząsteczkową w każdym kierunku oraz korelację między tymi kierunkami 4. Anizotropia dyfuzji jest spowodowana głównie orientacją pęczków włókien w WM i zależy od ich cech mikro- i makrostrukturalnych. Wśród cech mikrostrukturalnych, oprócz gęstości upakowania włókien i komórek, stopnia mielinizacji oraz średnicy pojedynczych włókien, największy wpływ na anizotropię dyfuzji wydaje się mieć organizacja wewnątrzaksonalna. W skali makroskopowej na stopień anizotropii wpływa zmienność orientacji wszystkich pęczków WM w obrębie woksela obrazowania 5.
W typowych pomiarach DTI wymiary woksela są rzędu milimetrów. W związku z tym woksel zawsze zawiera uśrednione informacje o cząsteczkach wody wewnątrz wykrytej objętości, która zazwyczaj obejmuje kilka aksonów oraz otaczające je cząsteczki wody. Pomimo tego wielokierunkowego środowiska, DTI wykazuje czułość na orientację największej osi głównej, która pokrywa się z przeważającym kierunkiem przebiegu aksonów, tzn. że wkład aksonalny dominuje w mierzonym sygnale 2.
DTI dostarcza dwóch rodzajów informacji o właściwościach dyfuzji wody: po pierwsze, niezależnego od orientacji stopnia anizotropii dyfuzji 5, a po drugie, dominującego kierunku dyfuzji wody w wokselach obrazu, tj. orientację dyfuzji 6.
Niniejsze protokoły mają na celu dostarczenie ram technik analizy DTI dla ilościowego porównania grup badawczych na poziomie grupowym, zgodnie z poniższym opisem.
Ilościowe określenie właściwości dyfuzyjnych - parametry analizy
Elementy tensora symetrycznego można zmierzyć za pomocą gradientów dyfuzyjnych w co najmniej sześciu kierunkach niekoliniowych i niespłaszczonych, tak aby b (Równanie 1) stało się tensorem, co skutkuje tłumieniem sygnału

To równanie wymaga uwzględnienia możliwych oddziaływań między gradientami obrazowania a gradientami dyfuzji przyłożonymi w kierunkach ortogonalnych (człony krzyżowe), a nawet między gradientami obrazowania przyłożonymi w kierunkach ortogonalnych 4.
Tensor dyfuzji drugiego rzędu
zawsze można zdiagonalizować, pozostawiając jedynie trzy niezerowe elementy wzdłuż głównej przekątnej tensora, tj. wartości własne (
). Wartości własne odzwierciedlają kształt lub konfigurację elipsoidy. Zależność matematyczna między głównymi współrzędnymi elipsoidy a układem odniesienia laboratorium jest opisana przez wektory własne. 
Z uwagi na liczne trudności w wizualizacji danych tensorowych, zaproponowano koncepcję elipsoid dyfuzyjnych 3. Wartości własne dyfuzyjności tych elipsoid reprezentują jednowymiarowe współczynniki dyfuzji w głównych kierunkach dyfuzyjności ośrodka, tj. główna oś elipsoidy reprezentuje główny kierunek dyfuzji w wokselu, który pokrywa się z kierunkiem przebiegu włókien, natomiast mimośrodek elipsoidy dostarcza informacji o stopniu anizotropii i jej symetrii. W związku z tym zdefiniowano wskaźniki anizotropii dyfuzyjnej, takie jak anizotropia frakcyjna (FA) 7.

jest średnią arytmetyczną wszystkich wartości własnych.
Dodatkowym podejściem jest wykorzystanie głównego kierunku tensora dyfuzji do analizy łączności białej substancji (WM) mózgu, co odpowiada metodzie traktografii, której celem jest zbadanie, które części mózgu są ze sobą połączone. Przy założeniu, że orientacja głównej składowej tensora dyfuzji reprezentuje orientację dominujących pęczków aksonalnych, tworzone jest trójwymiarowe pole wektorowe, w którym każdy wektor reprezentuje orientację włókien. Obecnie istnieje kilka różnych podejść do rekonstrukcji pęczków WM, które można podzielić na dwa typy: pierwsza kategoria opiera się na algorytmach propagacji linii, wykorzystujących lokalne informacje o tensorze w każdym kroku propagacji pęczków włókien 2,8,9. Druga kategoria opiera się na globalnej minimalizacji energii w celu znalezienia energetycznie najkorzystniejszej ścieżki między dwoma obszarami WM, co prowadzi do metody statystyki przestrzennej opartej na pęczkach (TBSS) 10, która była stosowana w innych algorytmach, takich jak statystyka anizotropii frakcyjnej wzdłuż pęczków (TFAS – patrz tekst protokołu, sekcja 2.4.).
Transformacja do standardowej przestrzeni stereotaktycznej
Podobnie jak w przypadku innych zaawansowanych metod MRI, badania oparte na DTI i FT w kontekście klinicznym dążą do nadrzędnego celu, jakim jest kategoryzacja morfologii mózgu poszczególnych pacjentów w celu ułatwienia procesu diagnostycznego w oparciu o określoną metrykę dyskryminacyjną 11. Badania na poziomie grupy są najbardziej istotne, jeśli zakłada się, że wspólny fenotyp kliniczny wynika z uszkodzenia jednego lub większej liczby specyficznych obszarów mózgu lub konkretnej sieci neuroanatomicznej. W takim przypadku uśrednianie wyników dla różnych obiektów jest przydatne do oceny wspólnych wzorców zmian mikrostrukturalnych. Każdy poszczególny mózg musi zostać przeniesiony do przestrzeni stereotaktycznej, aby w drugim kroku możliwe było arytmetyczne uśrednienie wyników na poziomie poszczególnych wokseli. Normalizacja przestrzenna umożliwiła arytmetyczne uśrednienie wyników uzyskanych od różnych osób w celu poprawy stosunku sygnału do szumu (SNR) oraz przeprowadzenie porównania grup pacjentów i kontrolnych, aby przeanalizować patoanatomię obliczeniową konkretnego zaburzenia, np. choroby neurodegeneracyjnej związanej z uszkodzeniem określonego układu mózgowego.
Wczesne podejście do normalizacji do standaryzowanej przestrzeni stereotaktycznej według 12 sugerowało algorytm transformacji do standardowego atlasu, obejmujący identyfikację różnych punktów orientacyjnych mózgu i fragmentaryczne skalowanie ćwieków mózgu. Obecnie większość zaawansowanych pakietów analizy danych MRI wykorzystuje normalizację do przestrzeni stereotaktycznej Montreal Neurological Institute (MNI) 13. Na potrzeby tej transformacji opracowano półautomatyczne i automatyczne algorytmy rejestracji mózgu z wykorzystaniem szablonów specyficznych dla danej analizy 14,15. W DTI szczególną uwagę należy poświęcić zachowaniu informacji kierunkowych podczas procesu normalizacji 16,17. Zastosowanie transformacji przestrzennych do obrazów DT-MR, które są niezbędne do normalizacji przestrzennej zbiorów danych, jest – w przeciwieństwie do deformacji obrazów skalarnych – utrudnione przez fakt, że tensory dyfuzyjne (DT) zawierają informacje orientacyjne, które również ulegają wpływowi transformacji. Efekt ten musi zostać uwzględniony, aby zapewnić poprawność anatomiczną przetransformowanego obrazu. W niniejszym materiale przedstawiono techniki stosowania transformacji afinicznych do zbiorów danych DTI.
Zastosowanie DTI w chorobach mózgu
Porównanie podłużnych danych DTI wymaga wyrównania/rejestracji danych jednego badanego względem siebie. W tym kontekście niezbędne jest zachowanie informacji kierunkowych (t.j. rotacja tensora dyfuzji podczas transformacji afinicznych). Wcześniej zgłaszano możliwe zastosowania w zaburzeniach neurodegeneracyjnych (np. 18,19).
DTI uznaje się za niezawodne, nieinwazyjne narzędzie techniczne do badania neuropatologii szlaków neuronalnych białej materii (WM) in vivo (np. 11,20,21,22). Wykazano już, że ilościowe wskaźniki procesu dyfuzji oparte na DTI, np. FA, są czułymi markerami w badaniu szerokiego zakresu patologii białej materii, takich jak udar 20, stwardnienie rozsiane 23, stwardnienie boczne zanikowe 24, 25, choroba Alzheimera 26 oraz kilka innych schorzeń białej materii 27,28.
Dodatkowo, DTI z zastosowaniem FT może służyć do identyfikacji traktów WM 23. Technika ta, choć wciąż nie jest stosowana w rutynowej praktyce klinicznej, wyłania się jako potężne narzędzie do oceny anomalii specyficznych dla konkretnych szlaków w chorobach neurologicznych. W ramach zidentyfikowanych traktów można mierzyć różne ilościowe wskaźniki MRI pochodzące z DTI oraz dodatkowych akwizycji (np. obrazów T2-zależnych i/lub obrazowania transferu magnetyzacji (MT)), które są anatomicznie korejestrowane z danymi DTI. W ten sposób każdy wskaźnik może być obliczany jako funkcja pozycji w obrębie traktu, a wykresy przedstawiające ich zmienność przestrzenną określa się jako profile traktów.
W dalszej części wykorzystano skany DTI ludzi, wykonane przy użyciu skanerów MRI 1,5 Tesla (Siemens Medical, Erlangen, Niemcy), aby zbadać potencjał różnych technik analizy w wykrywaniu nieprawidłowości istoty białej w grupach pacjentów, jak i u poszczególnych osób. Po zautomatyzowanej kontroli jakości w celu wyeliminowania wolumenów zakłóconych przez ruch oraz wolumenów z innymi rodzajami artefaktów, zstandardowane procedury postprocesowania przygotowują dane DTI do kolejnej analizy. W dalszej części zaprezentowane zostaną różne podejścia analityczne, tzn. po pierwsze, statystyka przestrzenna oparta na całym mózgu (WBSS), po drugie, FT oraz po trzecie, statystyka anizotropii frakcyjnej wzdłuż traktów (TFAS). WBSS jest metodą działającą analogicznie do morfometrii opartej na wokselach (VBM), która w odniesieniu do danych DTI jest zazwyczaj znana jako morfometria/statystyka oparta na wokselach (VBM/DTI). VBM jest metodą, która pierwotnie operuje na obrazach kontrastowych, gdzie należy rozstrzygnąć różnice w kontraście pomiędzy oddzielnymi skanami, podczas gdy WBSS jest metodą wykorzystującą porównanie parametru fizycznego na poziomie poszczególnych wokseli. Dlatego, mimo podobieństwa algorytmicznego, w dalszej części stosowana będzie terminologia różnicująca WBSS i VBM.