Glikogen to wielorozgałęziony polimer reszt glukozy, który jest obecny w cytoplazmie wielu typów komórek. Jest to jedna z głównych form magazynowania energii w komórkach i odgrywa ważną rolę w metabolizmie glukozy. Większość komórek ssaków jest w stanie wytwarzać i przechowywać glikogen, który może być szybko rozkładany do glukozy, aby promować glikolizę i produkcję ATP podczas stresu metabolicznego. Hepatocyty wytwarzają ogromne ilości glikogenu w celu regulacji poziomu cukru we krwi, zapewniając w ten sposób ciągły dopływ glukozy do organizmu. Natomiast stężenie glikogenu w innych komórkach (mięśniach, czerwonych krwinkach itp.) jest stosunkowo niskie. Jednak lokalnie ilości te są wystarczające, aby zapewnić energię w krótkim okresie, gdy komórki są nagle wystawione na działanie środowiska pozbawionego składników odżywczych.
Synteza i rozkład glikogenu przebiegają w ten sam sposób we wszystkich tkankach (Rysunek 1). Po pierwsze, glukoza dostaje się do komórek przez transportery glukozy (GLUT) i jest szybko przekształcana z glukozo-6-fosforanu (G6P) w glukozo-1-fosforan (G1P) przez fosfoglukutazę. G1P jest następnie modyfikowany do glukozy UDP, a węgiel C1 glukozy UDP jest przyłączany do reszty tyrozynowej glikogeniny, białka kotwiczącego glikogenu. Cząsteczka ta, uważana za starter glikogenu, jest rozszerzana przez przyłączenie glukozy UDP do końcowej glukozy za pomocą α(1→4) wiązania za pomocą syntazy glikogenu. Wreszcie, gdy powstaje łańcuch liniowy składający się z ponad 11 reszt glukozy, enzym rozgałęziający przenosi końcowy oligosacharyd utworzony przez co najmniej 6 reszt glukozy do innej glukozy w pobliskim łańcuchu za pośrednictwem wiązania α(1→6). Powtórzenie tego procesu daje masywną strukturę fraktalną zawierającą gałęzie, które tworzą helisę o stężeniu 6,5 glukozy na obrót. Glikogen może być odwrotnie hydrolizowany do glukozy przez skoordynowane działanie enzymów rozgałęziających, które hydrolizują α(1→6) związana i glikogenowa fosforylaza, która hydrolizuje α(1→4) glikozyd związany między ostatnią resztą glukozy gałęzi a cząsteczką glikogenu. Ta reakcja zwana glikogenolizą jest aktywowana przez zwiększanie poziomu AMP (odzwierciedlającego zużycie ATP) i hamowana przez glukozę i ATP2,3.
Za pomocą mikroskopii elektronowej, cząsteczki glikogenu zostały opisane w wielu typach komórek jako β wolne cząstki (lub monocząsteczki glikogenu) o średnicy 15-30 nm. W określonych typach komórek, takich jak hepatocyty, cząstki β mogą być łączone w kompleks, tworząc rozety, znane również jako cząstki α, które różnią się średnicą od 80 nm do maksymalnie 200 nm4. Sposób, w jaki te β cząstki są wiązane, tworząc większe skupiska α cząstek, wciąż nie jest w pełni wyjaśniony. Niektóre dowody wskazują na to, że cząstki β mogą być wiązane wiązaniem kowalencyjnym5, wiązaniem wodorowym, a nawet poprzez interakcje białko-białko6. Ilość glikogenu przechowywanego w komórkach zależy od wielu parametrów: (I) ilości glikogeniny w komórce, która inicjuje syntezę glikogenu; (II) aktywność syntazy glikogenu i fosforylazy regulowanej przez fosforylację/defosforylację białek; (III) stężenie glukozy w komórkach, które zależy od kilku parametrów, takich jak dostarczanie glukozy z układu naczyniowego i wychwyt glukozy przez komórki. Zapasy glikogenu są ściśle regulowane przez allosteryczną regulację hormonów biosyntetycznych przez metabolity pośrednie, przez hormony regulujące metabolizm energetyczny oraz przez szlaki sygnałowe wyczuwające składniki odżywcze7.
Ważne jest, aby móc określić ilościowo glikogen w próbkach biologicznych, aby lepiej zrozumieć znaczenie metabolizmu glikogenu na całym ciele i poziomie komórkowym. Opisujemy tutaj precyzyjny, powtarzalny i wygodny test biochemiczny in vitro dla glikogenu. Technika ta opiera się na ilościowym określeniu fluorescencji glukozy przed i po specyficznej hydrolizie glikogenu.
Istnieją inne metody szacowania poziomu glikogenu w komórkach, ale większość z nich nie jest ilościowa. Jedna z pierwszych opisanych technik oznaczania ilościowego glikogenu w komórkach opierała się na pomiarze [14C]-glukozy wbudowywanej w glikogen8,9. Zastosowanie promieniotwórczości sprawia, że proces ten jest trudniejszy do opanowania, ale ma tę zaletę, że zapewnia szybkość wprowadzania glukozy do glikogenu i rozróżnia rozkład reszt glukozy na zewnętrznych gałęziach i w rdzeniu cząsteczki (wymaga to również dodatkowej β-amylolizy i etapu chromatograficznego). Inna technika została opracowana niedawno i opiera się na włączeniu 2-NBDG (2-{N-[7-nitrobenz-2-oksa-1,3-diazol-4-ylo]amino}-2-deoksyglukozy), fluorescencyjnej pochodnej 2-deoksyglukozy, do glikogenu10. Zmierzona intensywność fluorescencji odzwierciedla ilość wytwarzanego glikogenu i może być mierzona za pomocą czytnika fluorescencji. Rozkład fluorescencji w komórce można również ocenić za pomocą mikroskopii konfokalnej.
Wśród innych technik nieilościowych, barwienie kwasem okresowym i Schiffem (PAS) jest prawdopodobnie najbardziej powszechne. Może być stosowany do wykrywania glikogenu w utrwalonych komórkach, skrawkach tkanek w parafinie lub zamrożonych. Ta technika histologiczna barwi niespecyficznie polisacharydy, glikolipidy, glikoproteiny, celulozę i obojętne mucyny na fioletowo. Swoistość tego testu można zwiększyć poprzez potraktowanie nieruchomych komórek lub skrawków tkanek diastazą, która specyficznie trawi glikogen. Następnie poziom glikogenu można oszacować jakościowo, porównując próbki niezhydrolizowane (wszystkie makrocząsteczki modyfikowane węglowodanami) z próbkami zhydrolizowanymi (makrocząsteczki zmodyfikowane węglowodanami z wyjątkiem glikogenu). Barwienie PAS i analiza mikroskopowa, w przeciwieństwie do testów biochemicznych glikogenu, dostarcza informacji dotyczących rozmieszczenia glikogenu w komórce, który może być dyfundowany lub skoncentrowany w określonej części komórki. Jednakże, mimo że barwienie PAS szacuje różnice w akumulacji glikogenu między różnymi warunkami, nie jest ilościowe11.
Monoklonalne mysie przeciwciało pierwotnie wytworzone przy użyciu chrząstki kłykciowej żuchwy, ponieważ antygen ten okazał się reagować z glikogenem w komórkach i z oczyszczonym glikogenem in vitro12. Ponieważ przeciwciało to specyficznie rozpoznaje łańcuchy cukrowe związane z glikogenem, jest użytecznym narzędziem do wykrywania glikogenu za pomocą immunohistochemii w bardziej specyficzny sposób niż barwienie PAS.
Mikroskopia elektronowa to kolejna technika, która pozwala na wizualizację ziaren glikogenu w komórkach i ocenę stopnia magazynowania glikogenu. W rzeczywistości cząstki β glikogenu są łatwo rozpoznawalne za pomocą mikroskopii elektronowej jako gęste granulkielektronów 1.