Społeczeństwa wysoce towarzyskich zwierząt charakteryzują się ogromnymi różnicami w długości życia między blisko spokrewnionymi osobnikami. Wśród owadów społecznych pszczoła miodna jest najlepiej ugruntowanym modelem do badania, w jaki sposób plastyczność długości życia i starzenie się tłumaczy się czynnikami społecznymi.
Kasta robotnic pszczół miodnych obejmuje pszczoły pielęgniarki, które opiekują się czerwiem, oraz pszczoły zbieraczki, które zbierają nektar i pyłek. Wcześniejsze prace wykazały, że funkcje mózgu i zdolność do lotu starzeją się szybciej u zbieraczek niż u pielęgniarek. Jednak funkcje mózgu mogą się zregenerować, gdy zbieracze powrócą do zadań pielęgnacyjnych. Takie wzorce przyspieszonego i odwróconego starzenia funkcjonalnego są związane ze zmienionym poziomem zasobów metabolicznych, zmianami w obfitości białek i funkcją immunologiczną. Witellogenina, białko żółtka o dostosowanych funkcjach w kontroli hormonalnej i obronie komórkowej, może służyć jako główny element regulacyjny w sieci, która kontroluje różną dynamikę starzenia się pracowników.
Tutaj opisujemy, jak można monitorować i manipulować wyłanianiem się pielęgniarek i zbieraczek, włączając w to odwrócenie od zazwyczaj krótko żyjących zbieraczy do pielęgniarek o dłuższym życiu. Nasze reprezentatywne wyniki pokazują, jak osobniki o podobnym wieku chronologicznym różnicują się w zbieraczki i pszczoły karmiące w warunkach eksperymentalnych. Pokazujemy, w jaki sposób można zweryfikować odwrócenie zachowania od zbieraczy z powrotem do pielęgniarek. Na koniec pokazujemy, jak różne procesy starzenia się komórek można ocenić, mierząc akumulację lipofuscyny, uniwersalnego biomarkera starzenia.
Do badania mechanizmów, które mogą łączyć wpływy społeczne i plastyczność starzenia, ten protokół dostarcza ustandaryzowany zestaw narzędzi do pozyskiwania odpowiedniego materiału próbnego i poprawy porównywalności danych między przyszłymi badaniami.