Mózg reguluje homeostazę energetyczną poprzez neuroendokrynny i autonomiczny układ nerwowy. Podwzgórze brzuszno-przyśrodkowe (VMH), składające się z jądra brzuszno-przyśrodkowego (VMN) i jądra łukowatego (ARC), jest ważne dla centralnej regulacji homeostazy energetycznej. Wyspecjalizowane neurony wykrywające glukozę w obrębie VMH łączą aktywność neuronalną i homeostazę glukozy obwodowej1. Istnieją dwa rodzaje neuronów wyczuwających glukozę; neurony wzbudzone glukozą (GE) zwiększają się, podczas gdy neurony hamowane glukozą (GI) zmniejszają swoją aktywność wraz ze wzrostem glukozy zewnątrzkomórkowej. Neurony wykrywające glukozę VMH są zwykle badane za pomocą elektrofizjologii lub obrazowania barwnika wrażliwego na wapń/potencjał błonowy.
Technika elektrofizjologicznego zaciskania kropek jest uważana za złoty standard w badaniu aktywności neuronalnej ex vivo. W tej technice szklana elektroda do mikropipety jest przymocowana do błony komórkowej za pomocą uszczelki o wysokiej rezystancji (GΩ). Elektrody krosowe umożliwiają rejestrację w czasie rzeczywistym zmian częstotliwości potencjału czynnościowego (cęgi prądowe) lub przewodnictwa jonów (cęgi napięciowe) w obrębie pojedynczego neuronu. Podczas gdy technika patch clamp dostarcza szczegółowych informacji na temat zmian w określonych przewodnictwie kanałów jonowych, główną wadą jest to, że tylko jeden neuron może być obserwowany w tym samym czasie. Potrzeba około 30-45 minut zapisu, aby sprawdzić, czy nagrywa się z neuronu wykrywającego glukozę, zanim jeszcze rozpocznie się określone eksperymentalne leczenie. Co więcej, neurony GI i GE stanowią <20% całkowitej populacji neuronów VMH. Problem ten komplikuje brak, w wielu przypadkach, identyfikującego markera komórkowego dla tych neuronów. Oczywiste jest zatem, że pomimo dostarczania cennych informacji elektrycznych, których nie mogą dostarczyć inne techniki, analiza zacisków krosowych jest pracochłonna, czasochłonna i ma niską wydajność.
Wykorzystanie obrazowania fluorescencyjnego zdysocjowanych neuronów VMH pozwala na badanie setek neuronów jednocześnie. Barwniki wrażliwe na wapń mogą być używane do pomiaru wewnątrzkomórkowych zmian wapnia, które pośrednio korelują ze zmianami w aktywności neuronów. Barwniki wrażliwe na potencjał błonowy są używane do monitorowania zmian potencjału błonowego. Pomiar potencjału błony komórkowej jest bardziej bezpośrednim wskaźnikiem aktywności neuronalnej w porównaniu ze zmianami wewnątrzkomórkowego poziomu wapnia. Co więcej, obrazowanie barwnika potencjału błonowego (MPD) potencjalnie wykrywa mniejsze zmiany w potencjale błonowym, w których wypalanie potencjału czynnościowego nie jest zmieniane, a wewnątrzkomórkowy poziom wapnia może się nie zmieniać. Obie te techniki obrazowania fluorescencyjnego zostały wykorzystane do badania neuronów wykrywających glukozę VMH u młodych myszy2-7. Chociaż wyniki są mniej szczegółowe niż te uzyskane za pomocą elektrofizjologii z klamrą łatkową, siła eksperymentów obrazowych polega na tym, że jednocześnie oceniają one dużą populację komórek, które nieuchronnie obejmują znaczną liczbę neuronów wykrywających glukozę. Obrazowanie MPD jest szczególnie przydatne do badania neuronów przewodu pokarmowego, które są bardziej jednolicie zlokalizowane w całym VMH; zapewniając w ten sposób odpowiednią populację do badań w zdysocjowanym VMH (~15% GI). W przeciwieństwie do tego, podczas gdy neurony GE są gęsto zlokalizowane w brzuszno-bocznym regionie VMN i ubogim w komórkę między ARC i VMN, nie reprezentują one znaczącej liczby neuronów w obrębie VMH (<1% GE). Co więcej, dzięki badaniu izolowanych neuronów eliminowane są efekty astrocytarne i presynaptyczne. Może to być zaletą w badaniu efektów neuronów pierwszego rzędu, a także wadą, ponieważ utracone są fizjologiczne połączenia i procesy.
Czynnikiem ograniczającym zarówno w elektrofizjologii klamer plastrowych, jak i obrazowaniu MPD/barwnika wapniowego jest konieczność wykorzystania młodszych zwierząt (np. myszy lub szczurów w wieku <8 tygodni). Wynika to głównie ze zwiększonej tkanki łącznej w połączeniu ze zmniejszoną żywotnością neuronów, która występuje wraz z wiekiem. W badaniach elektrofizjologii wycinków mózgu zwiększona tkanka łączna utrudnia wizualizację neuronów. Zwiększona tkanka łączna utrudnia również dysocjację dużej liczby zdrowych neuronów w badaniach obrazowych. Co więcej, neurony pochodzące od młodszych zwierząt przeżywają dłużej zarówno podczas rejestrowania klamry, jak i obrazowania. Jednak wykorzystanie młodych myszy może być poważnym ograniczeniem. Aktywność neuronalna i/lub reakcje na neuroprzekaźniki lub krążące składniki odżywcze zmieniają się wraz z wiekiem. Na przykład, ponieważ bilans energetyczny jest ściśle związany ze statusem reprodukcyjnym, neurony podwzgórza regulujące bilans energetyczny mogą reagować inaczej u zwierząt przed i po okresie dojrzewania. Dodatkowo wiele chorób wymaga długotrwałego leczenia lub nie ujawnia się aż do wieku dorosłego. Najlepszymi przykładami takich chorób są otyłość dietetyczna lub cukrzyca typu 2. Ponieważ uważa się, że neurony wykrywające glukozę odgrywają rolę w tych chorobach, opracowaliśmy metodologię skutecznego hodowania zdrowych dorosłych neuronów VMH do wykorzystania w eksperymentach obrazowania MPD.