Omówione wcześniej metody są niezwykle cenne dla syntezy PEGDM oraz funkcjonalizacji metakryloamidowej peptydów lub innych związków zawierających grupy aminowe. Materiały te mogą być następnie wykorzystywane w medycynie regeneracyjnej oraz w aplikacjach dostarczania leków. Ze względu na hydrofilowy charakter PEG, hydrożele tworzone z makromerów PEG mają wysoką zawartość wody, podobną do wielu tkanek w organizmie2. Ta właściwość sprawia, że PEG jest bardzo odporny na adsorpcję białek, a zatem obojętny w organizmie3. Jednakże higroskopijna natura PEG może być problematyczna podczas funkcjonalizacji. Jeśli w próbce PEG podczas procedury metakrylowania obecna jest woda, bezwodnik metakrylowy będzie reagował preferencyjnie z wodą, tworząc kwas metakrylowy, co doprowadzi do niskiej efektywności funkcjonalizacji PEG.
Zatem jednym z najważniejszych kroków, jakie można podjąć w celu zapewnienia skutecznej metakrylowacji PEG lub peptydów, jest utrzymanie bezwodnych warunków reakcji. Zalecany etap suszenia całej szklanej aparatury przed użyciem ma na celu zapobieganie zanieczyszczeniu wodą. Obecność wody w próbce można zaobserwować w analizie NMR jako szeroki piki przy 1,7 ppm (Rysunek 4). Jeśli nawet po osuszeniu całej szklanej aparatury obserwowane jest słabe zmetyrylowanie, odczynniki chemiczne można osuszyć nad siarczanem sodu lub innymi środkami osuszającymi (sita molekularne itp.) przed użyciem. Do usunięcia wody i oczyszczenia bezwodnika metakrylowego przed użyciem można zastosować destylację, natomiast do osuszenia PEG można wykorzystać destylację azeotropową23W skrajnych przypadkach syntezę można przeprowadzić w komorze z rękawicami (glovebox), aby dodatkowo zapewnić odpowiednie warunki beztlenowe i bezwodne. W celu zwiększenia funkcjonalizacji można przeprowadzić drugą rundę metakrylowania zgodnie z tą samą procedurą. Ponieważ zawsze istnieje możliwość, że wymagane będą kolejne rundy funkcjonalizacji, w krokach 1.7 i 1.9 należy zadbać o szybkie zebranie PEGDM za pomocą filtracji próżniowej. Przedłużanie filtracji próżniowej ponad absolutne minimum zwiększa ekspozycję PEG na powietrze, co zwiększa ryzyko adsorpcji wody.
Mimo że procentowa nadwyżka bezwodnika metakrylowego względem grup hydroksylowych pozostaje niezmieniona, zwiększenie funkcjonalizacji PEG (np. liczby ramion) w prekursorze PEG jest zazwyczaj powiązane ze spadkiem osiąganego procentu funkcjonalizacji (wyniki niepublikowane, laboratorium Benoit). Aby uprzedzić ten spadek wydajności funkcjonalizacji lub w przypadku wystąpienia konkretnych trudności w osiągnięciu wystarczająco wysokiego poziomu funkcjonalizacji, można wydłużyć czas reakcji mikrofalowej, pod warunkiem zachowania 30-sekundowych odstępów mikrofalowych. Chociaż 10-krotna nadwyżka molowa jest zazwyczaj wystarczająca, ilość bezwodnika metakrylowego użytego w reakcji może zostać zwiększona w celu podniesienia osiąganego procentu funkcjonalizacji12.
Ważne jest, aby przeprowadzić dodatkowy etap wytrącania (1.9) w celu uzyskania dobrych sygnałów NMR. Choć kuszące może być wykonanie drugiego wytrącania w tym samym dniu co synteza, stwierdzono, że suszenie próbki przez noc przed ponownym wytrąceniem ułatwia usunięcie nadmiaru bezwodnika metakrylowego i kwasu metakrylowego. Przygotowanie próbki jest również kluczowe dla uzyskania czystych widm NMR, dlatego próbki należy przygotowywać zgodnie z zalecanymi warunkami. Rycina 4 przedstawia reprezentatywne wyniki 1H-NMR dla prawidłowo funkcjonalizowanego PEGDM. Poprzez analizę stosunku protonów metakrylanowych końcowych do protonów centralnych PEG ustalono, że PEGDM został odpowiednio funkcjonalizowany. Przygotowanie próbki do analizy MALDI jest analogicznie ważne dla uzyskania wyraźnego odczytu. MALDI jest szczególnie wrażliwe na obecność soli oraz wysokie stężenia próbek. Jeśli nie można uzyskać wyraźnego odczytu MALDI (intensywność powyżej 50 jednostek arbitralnych (a.u.) przy wysokim stosunku sygnału do szumu), roztwór próbki należy rozcieńczyć 1:100 w rozpuszczalniku do MALDI przed połączeniem go z roztworem matrycy i ponowną analizą. Rycina 5 przedstawia reprezentatywne wyniki MALDI-ToF po prawidłowej funkcjonalizacji peptydu, odszczepieniu i przygotowaniu próbki. Odszczepienie niewielkiej ilości żywicy przed funkcjonalizacją (Rycina 5A) wykazuje prawidłową syntezę peptydu GKRGDSG, a prawidłowa funkcjonalizacja metakryloamidowa peptydu jest przedstawiona na Rycini 5B.
Choć funkcjonalizacja peptydów na żywicy jest procedurą stosunkowo stabilną, warunki odszczepiania wymagane dla każdej sekwencji często wymagają optymalizacji. W przypadku długich sekwencji, w których wiele aminokwasów posiada chronione łańcuchy boczne (długość >30 aminokwasów lub >15 aminokwasów z grupami ochronnymi), czas odszczepiania należy wydłużyć o jedną godzinę. Jeśli jednak czas odszczepiania zostanie zbyt mocno wydłużony, długotrwała ekspozycja na środowisko kwasowe może doprowadzić do rozrywania wiązań peptydowych. Analiza MALDI może być bardzo pomocna w wykrywaniu błędów, które wystąpiły podczas syntezy lub odszczepiania peptydów. Zaobserwowany spadek masy cząsteczkowej poniżej wartości oczekiwanej może wskazywać na to, że aminokwas(y) nie połączyły się prawidłowo lub doszło do frakcjonowania peptydów (źródła powszechnie obserwowanych zmian masy cząsteczkowej przedstawiono w Tabeli 2). Jeśli zaobserwowana masa cząsteczkowa jest wyższa od oczekiwanej o masę zastosowanej grupy ochronnej, prawdopodobnie odszczepianie i deprotekcja były niewystarczające i peptyd należy poddać ponownemu odszczepianiu przez dodatkowy czas.
| Delekcja aminokwasu | zmiana masy cząsteczkowej (g/mol) | Nieuwolnione grupy ochronne | zmiana masy cząsteczkowej (g/mol) | Powszechnie występujące jony | zmiana masy cząsteczkowej (g/mol) |
| Ala | -71 | Acetylo | +42 | Cl- | +35 |
| Arg | -158 | Allyl | +40 | K+ | +39 |
| Asn | -114 | Alokacja | +85 | Mg2+ | +24 |
| Asp | -115 | Boc | +100 | Na+ | +23 |
| Cys | -103 | Fmoc | +223 | | |
| Gln | -128 | OtBu | +56 | | |
| Glu | -129 | Pbf | +252 | | |
| Glicyna | -57 | tBu | +56 | | |
| Jego | -137 | Trt | +242 | | |
| Ile | -113 | | | | |
| Leu | -113 | | | | |
| Liz | -128 | | | | |
| Met | -131 | | | | |
| Fen | -147 | | | | |
| Pro | -97 | | | | |
| Ser | -87 | | | | |
| Thr | -101 | | | | |
| Trp | -186 | | | | |
| Tyr | -147 | | | | |
| Wal | -99 | | | | |
Tabela 2. Najczęściej obserwowane zmiany masy cząsteczkowej peptydów.
Makromery otrzymane przy użyciu metod metakrylowania wspomaganego mikrofalowo mogą być wykorzystywane w wielu zastosowaniach w medycynie regeneracyjnej lub dostarczaniu leków. Zsyntetyzowane tutaj funkcjonalizowane peptydy oraz PEGDM mogą być również włączone do polimerów przy użyciu metod polimeryzacji z mediatelem nitryksydowym (NMP), polimeryzacji rodnikowej z przeniesieniem atomu (ATRP) lub odwracalnego transferu łańcucha (RAFT)24. Sieci hydrożelowe mogą być również wytwarzane w obecności komórek, co zostało wcześniej wykazane w artykule JoVE autorstwa Khetana i Burdicka22. Często wymaga to wprowadzenia peptydów adhezyjnych dla komórek, takich jak RGD, lub cząsteczek macierzy zewnątrzkomórkowej, ponieważ sam PEG nie zapewnia oddziaływań między komórką a materiałem, które są krytyczne dla przeżycia i funkcji niektórych typów komórek25. Peptydy można na przykład syntetyzować za pomocą tradycyjnej syntezy peptydów w fazie stałej i funkcjonalizować zgodnie z opisem w niniejszej pracy, aby umożliwić ich włączenie do sieci hydrożelowych. Jak widać na Rysunku 6, dodanie do hydrożeli (0,5 mM) funkcjonalizowanego metakryloamidem peptydy adhezyjnego GKRGDSG ułatwia adhezję ludzkich mezenchymalnych komórek macierzystych (MSC) do powierzchni hydrożelu PEG, zwiększając liczbę przytwierdzonych i rozprzestrzeniających się komórek (Rysunek 6B) w porównaniu do hydrożeli PEG bez peptydy adhezyjnego (Rysunek 6A). Jednakże wcześniejsze prace wykazały, że oddziaływania między komórką a materiałem są dodatkowo wzmocnione poprzez wprowadzenie spacerów PEG o masie 3400 Da pomiędzy peptydami adhezyjnymi a sieciami hydrożelowymi, aby zmniejszyć zawadę steryczną między peptydem a integryną. Bez zastosowania spacera komórki mogą oddziaływać z hydrożelami PEG poprzez niespecyficzne białka adsorbujące się do peptydy, a nie poprzez oddziaływania z peptydami zapośredniczone przez integryny26. Aby wprowadzić ten spacer PEG i uniknąć niespecyficznych oddziaływań, peptydy można koniugować z monofunkcjonalnym PEG za pomocą estrów aktywowanych N-hydroksysukcynimidem, zgodnie z opisem Hern i Hubbella26.
Zastosowania sieci hydrożelowych wymagają ścisłej kontroli nad właściwościami materiału. Istotną zaletą hydrożeli PEG jest wysoki stopień kontroli nad tymi właściwościami. Na przykład masę cząsteczkową, liczbę ramion oraz procent masowy (wt%) PEG wykorzystywanego do tworzenia sieci hydrożelowych można zmieniać, aby precyzyjnie dostosować właściwości do konkretnych zastosowań. Pozwala to na ścisłą kontrolę wielkości oczek sieci hydrożelu (ξ), co z kolei wpływa na stopień pęcznienia hydrożelu (Q) i jego sztywność (moduł sprężystości, E). Zostało to zilustrowane na Ryc. 7A i określone ilościowo na Ryc. 8, gdzie zwiększenie masy cząsteczkowej makromeru PEG prowadzi do zwiększenia wielkości oczek sieci hydrożelu (Ryc. 8A) i zmniejszenia sztywności hydrożelu (Ryc. 8B).
Podstawową cechą fizyczną kontrolującą właściwości objętościowe tych sieci hydrożelowych, jaką jest rozmiar oczek, oblicza się za pomocą równania Flory'ego-Rehnera16. Aby przeprowadzić to obliczenie, w pierwszej kolejności wyznacza się objętościowy stopień pęcznienia (Q) z równania 4:
(4)
gdzie ρs to gęstość wody (1 g/ml), ρp to gęstość PEG (1,12 g/ml), Ms to masa spęcznionego hydrożelu, a MD to masa suchego hydrożelu (często mierzona po zamrożeniu i liofilizacji hydrożeli). Masa cząsteczkowa między sieciowaniami (Mc , w g/mol) jest następnie obliczana z równania 5:
(5)
gdzie MN to średnia liczbowa masa cząsteczkowa PEG (w g/mol),
to objętość właściwa polimeru
, V1 to objętość molowa wody (18 ml/mol), V2 to równowagowa frakcja objętości polimeru w hydrożelu
(
), a X1 to parametr oddziaływania polimer-rozpuszczalnik dla PEG i wody (0,426)16. Liczba wiązań między usieciowaniami (n) jest następnie obliczana z równania 6:
(6)
gdzie Nb to liczba wiązań w powtórzeniu PEG (3), a Mr to masa cząsteczkowa powtórzenia PEG (44 g/mol)27. Pozwala to na obliczenie średniokwadratowej odległości między końcami łańcucha polimerowego
(w nm) za pomocą równania 7:
(7)
gdzie l to średnia długość wiązania (0,146 nm, obliczona na podstawie długości wiązań C-C i C-O), a Cn to stosunek charakterystyczny polimeru (4,0 dla PEG)28. Ostatecznie wielkość oczek hydrożelu można obliczyć z równania 8:
(8)
Właściwości hydrożelu można w podobny sposób dostosować poprzez zmianę ilości PEG wykorzystywanego podczas formowania hydrożeli. Zmniejszenie procentowego udziału masowego makromeru PEG prowadzi do zwiększenia rozmiaru oczek hydrożelu, co w konsekwencji redukuje jego sztywność. Rycina 7B obrazuje, a rycina 9 ilościowo określa, w jaki sposób procentowy udział masowy PEG użytego do formowania hydrożelu może służyć do kontrolowania rozmiaru oczek (rycina 9A) oraz wynikowej sztywności hydrożelu (rycina 9B). Ponieważ wykazano, że sztywność podłoża wpływa na zachowanie komórek, takie jak różnicowanie komórek macierzystych29, możliwość ścisłej kontroli sztywności jest istotną cechą podczas wytwarzania hydrożeli.
Hydrożele mogą być również wykorzystywane do kontrolowanego uwalniania leków. Jak zilustrowano na Rysunku 7A i wykazano na Rysunku 10, zwiększenie masy cząsteczkowej makromerów PEG zwiększa rozmiar oczek sieci hydrożelowej, co w konsekwencji zwiększa uwalnianie enkapsulowanego leku modelowego, albuminy surowicy bydlęcej (BSA). Choć próbki hydrożelu w niniejszym badaniu zostały zniszczone w czasie t=195 h, aby umożliwić pomiar mokrej i suchej masy hydrożelu do obliczeń rozmiaru oczek, w naszym doświadczeniu dalsze uwalnianie BSA nastąpiłoby, gdyby próbki inkubowano przez dłuższy czas. Niepełne uwalnianie BSA zaobserwowane na Rysunku 10 nie jest zaskakujące, ponieważ inne grupy również zgłaszały, że BSA jest oporna na dyfuzję w sieciach hydrożelowych PEG30. Niepełne uwalnianie enkapsulowanego białka może wynikać z tworzenia wiązań wodorowych między białkami a makromerami PEG lub wiązań kowalencyjnych między grupą metakrylanową w PEG a grupami aminowymi pierwszorzędowymi w resztach lizyny w BSA31. Dodatkowo BSA ma tendencję do agregacji i tworzenia mostków dwusiarczkowych w czasie, co może zwiększyć jej efektywny promień Stokesa i utrudnić uwalnianie z hydrożeli. Ponieważ hydrożele z polimeryzacją wzrostową, takie jak te hydrożele PEGDM, są podatne na nieidealności sieci i niejednorodny rozmiar oczek hydrożelu (Rysunek 2A), możliwe jest również, że część enkapsulowanej BSA znajduje się w obszarach hydrożelu o znacznie mniejszym rozmiarze oczek niż średnia ogólna w żelu, co zapobiega jej uwalnianiu. Choć w tym przypadku zaobserwowano niepełne, niefickowskie uwalnianie (dane nie zostały przedstawione) enkapsulowanej BSA, kontrolowane uwalnianie fickowskie wielu innych leków modelowych, w tym insuliny i owalbuminy, zostało wykazane przy użyciu podobnych hydrożeli PEGDM30. Ponadto Watkins i Anseth wykorzystali konfokalną mikroskopię skaningową, aby wykazać, że uwalnianie cząsteczek fluorescencyjnych z podobnych hydrożeli jest dopuszczalnie modelowane metodami dyfuzji fickowskiej32.
Choć hydrożele utworzone w niniejszym badaniu są niedegradowalne, degradacja sieci jest innym parametrem, który można wprowadzić i dostosować w obrębie tych sieci. Zapewnienie kontrolowanej degradacji hydrożelu może prowadzić do zmian w zachowaniu komórek33, promowania wzrostu tkanki lub wrastania tkanki gospodarza, bądź eliminacji konieczności eksplantacji34. Degradowalne hydrożele PEG są powszechnie syntetyzowane poprzez otwieranie pierścienia hydrolytycznie degradowalnych grup d,l-laktydu, glikolidu lub ε-kaprolaktonu w grupach hydroksylowych w obrębie PEG przed metakrylacją35. Te trzy grupy degradują poprzez hydrolizę funkcjonalności estrowych, przy czym estry glikolidu wykazują największą podatność na degradację, a następnie laktyd i ester kaprolaktonu, co wynika z ich różnej hydrofobowości. Po wprowadzeniu grup hydrolytycznie degradowalnych, PEG może zostać dalej funkcjonalizowany przy użyciu procedury metakrylacji szczegółowo opisanej w niniejszym artykule, co umożliwia tworzenie sieci hydrożelowych poprzez następczą polimeryzację łańcuchową inicjowaną rodnikowo36,37. Szybkość degradacji sieci hydrożelowych można kontrolować poprzez zmianę rodzaju grupy hydrolytycznie degradowalnej (glikolid, laktyd, itp.) oraz poprzez zmianę liczby wbudowanych w strukturę powtórzeń degradowalnych35,38.
Teoretycznie metody zaprezentowane w niniejszej pracy mogłyby zostać wykorzystane do akrylowania PEG i peptydów poprzez zastąpienie bezwodnika metakrylowego bezwodnikiem akrylowym odpowiednio w krokach 1.3 i 3.3. Jednakże bezwodnik akrylowy jest ponad 20 razy droższy od bezwodnika metakrylowego39,40, co sprawia, że akrylowanie wspomagane mikrofalowo jest znacznie mniej atrakcyjne niż metakrylowanie wspomagane mikrofalowo.
Przedstawiliśmy prostą i szybką metodę funkcjonalizacji PEG oraz peptydów, sposób oceny wydajności tej procedury oraz zasoby dotyczące wykorzystania zsyntetyzowanych materiałów do tworzenia sieci hydrożelowych. Te narzędzia syntetyczne są niezwykle wszechstronne w swoich zastosowaniach i powinny stać się podstawowym elementem wyposażenia wielu laboratoriów zajmujących się badaniami nad dostarczaniem leków i materiałami.