Z definicji, mikrożele to hydrożele o dowolnym kształcie o równoważnej średnicy około 0,1-100μm1. Ze względu na swój rozmiar i właściwości, mikrożele polimerowe stanowią wszechstronne narzędzie do rozwoju systemów dostarczania leków i inżynierii tkankowej. Podczas gdy hydrożele luzem są szeroko stosowane jako rusztowania inżynierii tkankowej i pojazdy do dostarczania leków z dużym powodzeniem2-4, niedawne przejście na kontrolę rusztowań w mikroskali stwarza wyjątkową okazję do wykorzystania mikrożeli jako materiałów bazowych do budowy rusztowań. Ponadto mikrożele mają wysoki stosunek powierzchni do objętości w interakcjach komórkowych, a w roztworze mają niską lepkość, co czyni je idealnymi do wstrzykiwań. Wreszcie, mikrożele mogą być formowane przy użyciu wielu polimerów różnymi metodami w zależności od pożądanych właściwości mikrożelu, dzięki czemu można je w dużym stopniu dostosować do różnych zastosowań.
Techniki produkcji mikrożeli obejmują polimeryzację zawiesinowy, emulsyjną, dyspersyjną lub strąceniową. Polimeryzacja emulsyjna i zawiesinowa zazwyczaj wymaga rozpuszczalników organicznych i środków powierzchniowo czynnych lub stabilizatorów do tworzenia mikrożeli. Ze względu na charakter tych metod uzyskuje się wysoce zdyspersyjny rozkład wielkości cząstek5. Reakcje dyspersji i wytrącania powodują, że cząstki mają niższą polidyspersję6; Jednak cząstki powstałe w wyniku polimeryzacji dyspersyjnej nadal wymagają stosowania środków stabilizujących6. Wyjątkowość mikrożeli powstających w reakcjach wytrącania polega na tym, że tworzą cząstki o jednolitej wielkości i kształcie bez użycia stabilizatorów czy środków powierzchniowo czynnych. Tworzenie mikrożelu uzyskuje się podczas wzrostu fazy łańcuchów polimerowych oddzielonej od fazy ciągłej przez entalpic lub entropię7. Polimeryzacja wytrącająca zachodzi często w wysokich temperaturach, które można obniżyć za pomocą soli kosmotroficznych, które zmniejszają rozpuszczalność polimeru w rozpuszczalniku8. Praca ta koncentruje się na mikrożelach utworzonych z poli(glikolu etylenowego) (PEG) w wyniku fotopolimeryzowanej reakcji wytrącania w biologicznie zgodnych warunkach, z wariacjami zmieniającymi właściwości mikrożelu i kapsułkującymi cząsteczki do zastosowań związanych z dostarczaniem leków.
Poprzednie badania nad hydrożelami PEG pokazują, że warunki polimeryzacji mają duży wpływ na właściwości fizyczne i mechaniczne hydrożeli, a mianowicie na zawartość wody w hydrożelu i moduł ściskania3,9. Te usieciowane materiały są interesujące, ponieważ związek między właściwościami strukturalnymi i fizycznymi opisanymi przez Flory10 może być wykorzystany do dostosowania usieciowanego hydrożelu do konkretnych zastosowań. Zasady te są podobne w przypadku mikrożeli. Stwierdzono, że mikrożele PEG formowane przez wytrącanie mają potencjał dla medycyny regeneracyjnej11, jednak konieczne były dalsze badania właściwości mikrożeli, aby poszerzyć ich repertuar do przyszłych zastosowań biomedycznych. W niniejszym raporcie opisano procedurę wytwarzania mikrożeli w wyniku reakcji wytrącania i zmiany cech, takich jak średnica mikrocząstek, wskaźnik polidyspersyjności (PDI), gęstość i pęcznienie, które byłyby ważne dla dalszego rozwoju tych materiałów do dostarczania leków lub medycyny regeneracyjnej.