Hydrożele wykonane wyłącznie z białek mają potencjał, aby znacząco rozwinąć tak różne dziedziny, jak inżynieria tkankowa, dostarczanie leków i biofabrykacja1. Oferują one przewagę nad tradycyjnymi syntetycznymi hydrożelami polimerowymi, w tym biokompatybilność i potencjał do nieinwazyjnego wspomagania wprowadzania bioaktywnych białek globularnych.
W tej pracy opisujemy rozwój nowego hydrożelu białkowego, powstałego w wyniku reakcji trans-splicingu białka za pośrednictwem rozszczepionej inteiny i jego zastosowania jako rusztowania immobilizacji białka (Rysunek 1). Elementami budulcowymi tego hydrożelu są dwa białkowe kopolimery blokowe, z których każdy składa się z N- lub C-końcowego fragmentu rozszczepionej inteiny (IN i IC) oraz podjednostki multimerycznego białka sieciującego. Jako białko sieciujące użyto inteiny DnaE z Nostoc punctiforme (Npu) jako rozszczepionej inteiny2,3, a jako białko sieciujące4,5 użyto małego białka trimerycznego (12 kDa) CutA z Pyrococcus horikoshii. Różne środki sieciujące są łączone w reakcji trans-splicingu katalizowanej inteiną, co prowadzi do powstania wysoce usieciowanej sieci białkowej (hydrożelu). Inteina Npu została wybrana ze względu na jej szybką kinetykę reakcji (t1/2 = 63 s) i wysoką wydajność trans-splicingu (blisko 80%)2,3. Białko CutA zostało wybrane jako środek sieciujący ze względu na jego wysoką stabilność. Trimery CutA mają temperaturę denaturacji bliską 150 °C i zachowują trimeryczną strukturę czwartorzędową w roztworach zawierających aż 5 M chlorowodorek guanidyny 4,6. Ponieważ wymiana podjednostek między różnymi sieciownikami jest głównym czynnikiem przyczyniającym się do fizycznej erozji powierzchniowej hydrożelu7, bardzo silna interakcja między podjednostkami w CutA powinna zniechęcać do takiej wymiany podjednostek, prowadząc do bardziej stabilnego hydrożelu. Jeden z tych bloków budulcowych zawiera również wysoce hydrofilowy fragment peptydu S jako środkowy blok, który ułatwia zatrzymywanie wody8.
Zmieszanie dwóch hydrożelowych bloków budulcowych inicjuje reakcję trans-splicingu między fragmentami inteiny IN i IC, generując dłuższy łańcuch polipeptydowy z sieciami na obu końcach. Środki sieciujące z wielu takich jednostek molekularnych oddziałują ze sobą, tworząc wysoce usieciowaną sieć hydrożelową (ryc. 1A). Specyficzny "peptyd stacji dokującej" (DSP) jest wbudowany w jeden z bloków budulcowych hydrożelu, aby ułatwić stabilną immobilizację białka docelowego znakowanego "białkiem dokującym" (DP) do hydrożelu. Zastosowanie rozszczepionej inteiny do pośredniczenia w zespole hydrożelu nie tylko zapewnia dodatkową elastyczność syntezy hydrożelu białkowego, ale także umożliwia równomierne ładowanie białka docelowego o dużej gęstości w całym hydrożelu, ponieważ białka docelowe są ładowane przed utworzeniem hydrożelu.
Hydrożel białkowy za pośrednictwem inteiny jest bardzo stabilny w roztworze wodnym z niewielką lub żadną wykrywalną erozją po 3 miesiącach w temperaturze pokojowej. Stabilność jest zachowana w szerokim zakresie pH (6-10) i temperatur (4-50 °C), a hydrożel jest również kompatybilny z rozpuszczalnikami organicznymi. Hydrożel ten służy do immobilizacji dwóch białek globularnych: białka zielonej fluorescencji (GFP) i peroksydazy chrzanowej (HRP). Hydrożel zatrzymujący to ostatnie białko służy do przeprowadzania biokatalizy w rozpuszczalniku organicznym.