Podczas gdy temat uczenia się wzbudził ogromne zainteresowanie zarówno wśród behawiorystów jak i neuronów, tylko stosunkowo niewielu badaczy zaobserwowało aktywność pojedynczego neuronu, gdy zwierzęta nabywają reakcję warunkową instrumentalnie lub gdy ta reakcja jest wygaszona. Ale nawet w tych przypadkach okresy obserwacji zwykle obejmują tylko jeden etap uczenia się, tj. przyswajanie lub wygaszanie, ale nie oba (wyjątki obejmują protokoły wykorzystujące uczenie odwrócone; patrz Bingman i wsp.1 dla przykładu). Jednak nabywanie i wymieranie pociągają za sobą różne mechanizmy uczenia się i dlatego oczekuje się, że będą im towarzyszyć różne typy i/lub loci plastyczności neuronalnej.
W związku z tym, opracowaliśmy paradygmat behawioralny, który wprowadza trzy etapy uczenia się w jednej sesji behawioralnej i który jest dobrze przystosowany do jednoczesnego rejestrowania potencjałów czynnościowych pojedynczych neuronów. Zwierzęta są szkolone w jednointerwałowym zadaniu wymuszonego wyboru, które wymaga mapowania każdej z dwóch możliwych reakcji wyboru na prezentację różnych nowych bodźców wizualnych (akwizycji). Po osiągnięciu wcześniej zdefiniowanego kryterium wydajności, jedna z dwóch odpowiedzi wyboru nie jest już wzmacniana (wygaśnięcie). Po pewnym spadku poziomu wydajności, prawidłowe reakcje są ponownie wzmacniane (reakcjonacja). Używając nowego zestawu bodźców w każdej sesji, zwierzęta mogą wielokrotnie przechodzić proces nabywania-wymierania-ponownego nabywania. Ponieważ wszystkie trzy etapy uczenia się zachodzą podczas jednej sesji behawioralnej, paradygmat ten jest idealny do jednoczesnej obserwacji gwałtownego wzrostu wydajności wielu pojedynczych neuronów. Używamy gołębi jako systemów modelowych, ale zadanie to można łatwo dostosować do każdego innego gatunku zdolnego do uczenia się warunkowej dyskryminacji.