Ustanowienie spójnego i przewidywalnego mechanizmu procesów wzrostu cząsteczek i powstawania sadzy jest jednym z największych wyzwań w badaniach nad chemią spalania8,9. Procesy spalania odpowiadają za ponad połowę zanieczyszczenia powietrza pyłami zawieszonymi (PM2.5 – pyły zawieszone zdefiniowane przez średnicę aerodynamiczną ≤2,5 μm), a w celu ograniczenia emisji tych niepożądanych produktów ubocznych spalania istotne jest poznanie ich tożsamości, stężeń oraz dróg powstawania10. Charakter produktów ubocznych spalania zależy od rodzaju paliwa oraz warunków, w jakich jest ono spalane. Wiele badań powiązało emisje ze spalania z ostrymi skutkami środowiskowymi i zdrowotnymi11-13. Na przykład cząstki generowane podczas spalania mają silny wpływ na jakość powietrza, widzialność atmosferyczną oraz bilans radiacyjny atmosfery ziemskiej. Przyjmuje się, że skład chemiczny unoszących się w powietrzu cząstek powstałych w procesach spalania determinuje ich toksyczność, która jest powszechnie wiązana z wielopierścieniowymi węglowodorami aromatycznymi (WWA). Te ostatnie są uważane za prekursory molekularne sadzy i powstają w procesach niepełnego spalania. Ponownie, zidentyfikowanie tych procesów wciąż stanowi trudny problem.
Ogólnie rzecz biorąc, reakcje spalania, które są źródłem tych emisji, przebiegają według skomplikowanych ścieżek rozkładu i utleniania paliwa, z udziałem wielu różnych gatunków reaktywnych. Są one powiązane w sieci setek, a nawet tysięcy reakcji, których szybkości zależą od temperatury i ciśnienia14,15.
Laminarne, wymieszane, stabilizowane na palniku płaskie płomienie, które mogą być wytwarzane przy ciśnieniach tak niskich jak 20-80 mbar (15-60 Torr), stanowią jedno ze standardowych środowisk spalania powszechnie wykorzystywanych do rozwikłania tej złożonej sieci chemicznej oraz badania potencjału zanieczyszczeń dowolnego prototypowego paliwa16. W tej konfiguracji paliwo i utleniacz są już zmieszane w momencie dotarcia do frontu płomienia; w konsekwencji szybkość spalania jest zdominowana przez procesy chemiczne, a nie przez mieszanie. Dzięki prowadzeniu tych płomieni przy ciśnieniu poniżej atmosferycznego zwiększana jest fizyczna grubość strefy reakcji, co pozwala na uzyskanie lepszej rozdzielczości przestrzennej gradientów temperatury i stężeń przy użyciu technik laserowych lub metod pobierania próbek sondą1,17.
Aby precyzyjnie przeanalizować skład chemiczny takich płomieni, wymagane jest narzędzie analityczne zapewniające uniwersalną detekcję wszystkich gatunków jednocześnie, wysoką czułość i zakres dynamiczny, dobrą selektywność między izomerami oraz kontrolę fragmentacji molekularnej. Przełom w badaniach nad chemią spalania osiągnięto dzięki zastosowaniu spektrometrii mas z pobieraniem próbek z płomienia w źródłach światła synchrotronowego, gdzie regulowane promieniowanie próżniowe w zakresie ultrafioletu (VUV) jest wykorzystywane do jednofotonowej jonizacji bliskoprogu5,6. W eksperymentach z płomieniem w Advanced Light Source (ALS) w Lawrence Berkeley National Laboratory, przedstawionych w towarzyszącym filmie, próbki gazów są pobierane z wnętrza płomieni wymieszanych za pomocą stożka kwarcowego, rozprężane do wyższej próżni i jonizowane przez fotony VUV1,5. Schematyczne przedstawienie układu eksperymentalnego znajduje się na Rysunku 1. Kluczem do sukcesu tego eksperymentu była możliwość dostrojenia energii jonizujących fotonów w odpowiednim zakresie, aby zminimalizować lub całkowicie uniknąć fotofragmentacji i umożliwić specyficzność izomeryczną1,3,5,18. Jak pokazano na filmie, poprzez strojenie energii fotonów można rejestrować krzywe wydajności fotojonizacji (PIE)19, co pozwala na identyfikację konkretnych gatunków izomerycznych w złożonej mieszaninie płomienia. Krzywe PIE dla poszczególnych gatunków zazwyczaj charakteryzują się odmiennymi cechami, t.j. progami jonizacji, kształtami i intensywnościami. Film przedstawia również podejście eksperymentalne stosowane do wyznaczania profili ułamka molowego poszczególnych składników w funkcji odległości od powierzchni palnika.
Niniejsze eksperymenty spalania oparte na metodzie ALS koncentrowały się na procesach powstawania sadzy w płomieniach węglowodorowych oraz na utlenianiu utlenionych, nowej generacji paliw pochodzenia biologicznego1,20. W odniesieniu do problemu powstawania sadzy, eksperymenty te dostarczyły wielu nowych spostrzeżeń. Podsumowując, obecnie wiadomo, że struktura chemiczna paliwa wpływa na tożsamość (oraz ilość) cząsteczek prekursorowych, a w konsekwencji wiele różnych ścieżek może przyczyniać się do pierwszego etapu całego procesu powstawania sadzy7,21.
Jeszcze głębsze informacje na temat chemii powstawania sadzy uzyskano podczas identyfikacji składników chemicznych nanop cząstek sadzy generowanych w płomieniu za pomocą spektrometru mas aerozolu opartego na ALS. W tym nowym eksperymencie, który jest wyjaśniany w drugiej połowie filmu, zastosowano płomienie niezmieszane (dyfuzyjne). Układ eksperymentalny przedstawiono również na Rycynie 1. W tej konfiguracji płomień zostaje ustalony przy ciśnieniu bliskim atmosferycznemu [933 mbar (700 Torr)] pomiędzy dwoma przeciwstawnymi laminarnymi strumieniami paliwa i utleniacza. Ponieważ strumienie paliwa i utleniacza pozostają rozdzielone poza strefą reakcji, konfiguracja ta stwarza dobrą okazję do zbadania procesów wzrostu cząsteczek. Cząstki generowane w płomieniu są pobierane z płomienia za pomocą kwarcowej mikrosondy, a następnie skupiane za pomocą aerodynamicznego układu soczewek na podgrzanym miedzianym celu, gdzie cząstki ulegają błyskawicznej waporyzacji i rozpadają się na poszczególne składniki. Te molekularne bloki budulcowe są następnie jonizowane przez fotony VUV z ALS, a odpowiednie jony są selekcjonowane pod względem masy4. W filmie nie można przedstawić wszystkich niezbędnych prac, jednak dane aerozolowe sugerują, że mechanizmy powstawania sadzy mogą być kontrolowane kinetycznie, a nie termodynamicznie. Ponadto dane wskazują również, że powszechnie akceptowany mechanizm abstrakcji H i addycji C2H2 (HACA), w którym małe gatunki aromatyczne przekształcają się w większe wielopierścieniowe węglowodory aromatyczne (WWA) poprzez powtarzającą się sekwencję reakcji abstrakcji H i addycji C2H2, nie może wyjaśnić wszystkich zaobserwowanych składników cząstek.
W połączeniu z filmem, poniższy protokół szczegółowo opisuje procedury pozyskiwania danych.

Rysunek 1. Schemat eksperymentów z wykorzystaniem wiązki molekularnej pobieranej z płomienia oraz spektrometrii mas aerozoli w Advanced Light Source w Lawrence Berkeley National Laboratory. Za zgodą autorów odniesień 2 i 4. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.