Inżynieria materiałowa jest dziedziną interdyscyplinarną, która bada zależności między strukturą a właściwościami materii w celu ich zastosowania w wielu obszarach nauki i techniki. Ponieważ zależności struktura-właściwości są badane nie tylko eksperymentalnie, ale i za pomocą symulacji komputerowych, narzędzia obliczeniowe oferują komplementarne funkcje, które mogą usprawnić prace badawcze. Choć nanomateriały budzą zainteresowanie naukowców i mają znaczącą wartość ze względu na swój potencjalny wpływ społeczny, ta skala rozmiarów wiąże się z wieloma wyzwaniami, występującymi szczególnie podczas badań eksperymentalnych.
Symulacje komputerowe pozwalają naukowcom i inżynierom na przeprowadzanie specjalistycznych testów w szerokiej gamie środowisk, ograniczonych jedynie czasem i zasobami obliczeniowymi. Symulacje dynamiki molekularnej (MD) zapewniają odpowiednie skale czasowe i przestrzenne do badania zjawisk występujących w wielu nanomateriałach. Symulacje rozszerzają badanie materiałów poprzez usuwanie ograniczeń laboratorium fizycznego, jednak wiele narzędzi obliczeniowych nie posiada przystępnych i intuicyjnych interfejsów badawczych. Wsparcie w postaci graficznego wyświetlania modeli, wydajnych algorytmów obliczeniowych oraz obliczeń opartych na procesorach graficznych (GPU) uzupełnia obecne wysiłki w zakresie symulacji. Te nowe urządzenia graficzne efektywnie współpracują z jednostkami centralnymi (CPU), umożliwiając wykonywanie intensywnych matematycznie obliczeń przez GPU. Wynikiem jest efektywne przyspieszenie obliczeń rzędu 10x, któremu towarzyszy redukcja zużycia energii nawet o 20x.
Celem niniejszego projektu badawczego było opracowanie i wdrożenie nowatorskiego narzędzia do badań w dziedzinie nanonauki, które bezpośrednio łączy interaktywny interfejs z symulacjami MD, analizą inżynierii materiałowej oraz wizualizacją 3D. Ten innowacyjny system o unikalnych i potężnych możliwościach analitycznych został wykorzystany w badaniach i edukacji w skali nano na UC Merced, co ma bezpośrednie przełożenie na inne powiązane dziedziny STEM, takie jak nanotechnologia, fizyka, biologia i geologia, przynosząc ostateczną korzyść edukacji i społeczeństwu.
System wizualizacji 3D/VR został wdrożony jako narzędzie badawcze i dydaktyczne, umożliwiające tworzenie i manipulowanie strukturami atomowymi w interaktywnym środowisku wirtualnej rzeczywistości (VR) 3D. System został zbudowany z zestawu stosunkowo tanich i dostępnych komponentów zgodnie z modelem opracowanym pierwotnie przez dr. Olivera Kreylosa na UC Davis1.
Poniżej znajduje się zdjęcie końcowego układu Systemu Wizualizacji 3D/VR z zaznaczonymi ważnymi komponentami (Rysunek 1). System ten został pierwotnie stworzony do celów edukacyjnych na UC Merced w 2009 roku. Wdrożenie pierwotnego systemu 3D/VR zaowocowało publikacjami recenzowanymi2-3. Tabela 1 poniżej podsumowuje kluczowe charakterystyki każdego elementu Systemu Wizualizacji 3D/VR.

Rycina 1. System wizualizacji 3D/VR i główne komponenty (lewo) w Laboratorium Badawczym Davila na UCM oraz urządzenia wizualizacyjne (prawo). Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.
| Pozycja | Komponent | Funkcjonalność w systemie |
| A | Telewizja 3D | Trójwymiarowy podgląd modelowanych struktur cząsteczkowych oraz menu ekranowe. |
| B | Kamery śledzące w podczerwieni (IR)4 | Kamery IR śledzą położenie kontrolera Wiimote oraz okularów do wyświetlania obrazu 3D w obszarze roboczym użytkownika przed telewizorem 3D, co umożliwia wirtualną manipulację strukturami wyświetlanymi w 3D. |
| C | Śledzenie PC | Uruchamia oprogramowanie do śledzenia kamerą IR i przesyła pozycje Wiimote oraz gogli 3D do komputera modelującego. |
| D | Wiimote | Służy do ekranowego zarządzania oprogramowaniem do modelowania oraz do manipulowania strukturami w wirtualnym środowisku 3D. |
| E | okulary 3D5 | Synchronizacja z sygnałem podczerwieni (IR) telewizora 3D umożliwia trójwymiarowy podgląd struktury. Pozycja jest śledzona przez kamery IR w celu zapewnienia dokładnego obrazu 3D. |
| F | Modelowanie PC | Uruchamia oprogramowanie NCK/VRUI do modelowania i wizualizacji 3D6przyjmuje sygnały pozycji gogli / kontrolera Wiimote oraz sygnały sterujące w celu stworzenia dokładnego trójwymiarowego widoku struktury cząsteczkowej. |
Tabela 1. Funkcjonalność głównych elementów systemu wizualizacji 3D/VR na UCM.
Opis systemu wizualizacji 3D/VR oraz jego podstawowych komponentów:
Przegląd systemu wizualizacji 3D/VR — System wizualizacji 3D/VR składa się z zestawu kamer IR oraz oprogramowania do śledzenia, które działają w połączeniu z oprogramowaniem do modelowania 3D, umożliwiając użytkownikowi interaktywne tworzenie trójwymiarowych struktur molekularnych. Kamery IR i oprogramowanie śledzą pozycję 3D kontrolera Wiimote oraz gogli do oglądania 3D za pomocą markerów IR, a następnie przekazują te dane do oprogramowania modelującego. Oprogramowanie modelujące wykorzystuje sygnały sterujące i ruch kontrolera Wiimote do generowania struktur molekularnych 3D, które można oglądać za pomocą kombinacji telewizora wielkoformatowego obsługującego 3D oraz zsynchronizowanych i śledzonych gogli 3D. W rezultacie powstaje wirtualna przestrzeń robocza 3D, w której użytkownik może dynamicznie tworzyć i manipulować wirtualnymi strukturami molekularnymi odzwierciedlającymi rzeczywiste zachowania fizyczne w oparciu o siły międzyatomowe wykorzystywane w oprogramowaniu modelującym (Ryc. 2). Szczegółowe uwagi dotyczące konfiguracji tego systemu znajdują się w materiałach uzupełniających.

Rycina 2. Badanie nanomateriałów krzemionkowych przy użyciu systemu wizualizacji 3D/VR. (a) Badacz tworzy wstępny model krystolitu (krystaliczny) przed symulacjami opartymi na GPU. (b) Po przeprowadzeniu symulowanej procedury topnienia i hartowania MD na modelu pokazanym w (a), inny badacz otrzymuje model szkła krzemionkowego (niekrystaliczny). Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.
Udoskonalenie systemu wizualizacji 3D/VR — możliwość symulacji MD:
Systemy symulacji dynamiki molekularnej są powszechnie implementowane w sposób wielowęzłowy, co oznacza, że duże obciążenie robocze jest rozdzielane lub paralelizowane pomiędzy od kilkudziesięciu do kilku tysięcy procesorów. Niedawno pojawiły się dodatkowe możliwości przyspieszenia obliczeń naukowych dzięki rozwojowi przetwarzania grafiki komputerowej. Postępy te obejmują interfejs programistyczny umożliwiający naukowcom wykorzystanie wysokiego stopnia równoległości mocy obliczeniowej właściwej dla układów graficznych. Dzięki wprowadzeniu architektury Compute Unified Device Architecture, czyli CUDA7, naukowcy mogą wykorzystywać jednostki GPU8 do zwiększenia szybkości rozwiązywania problemów przy jednoczesnym obniżeniu kosztów infrastruktury. Typowe GPU może posiadać równowartość od kilkuset do kilku tysięcy rdzeni lub „węzłów” do przetwarzania informacji, a ponieważ każdy z nich może być używany równolegle, dobrze zakodowane rozwiązanie może zapewnić nawet 1000-krotne przyspieszenie przepustowości w porównaniu z jego wielordzeniowym odpowiednikiem. Chociaż nie każdy problem nadaje się do takiego podejścia, w obecnych symulacjach MD odnotowano wzrost wydajności przepustowości nawet 15-krotnie9. Szczegóły dotyczące ulepszenia systemu wizualizacji 3D/VR za pomocą MD-GPU można znaleźć w materiałach uzupełniających.