Pierwsze wirowanie w gradiencie gęstości z użyciem Ficollu pozwala na uzyskanie białej interfaszy zawierającej PBMC (Rysunek 1A) t. j. limfocyty i monocyty. Można to potwierdzić poprzez barwienie metodą May-Gruenwalda (Rysunki 1B i C) zebranych komórek, w której widoczny jest zarówno wysoki stosunek jądra do cytoplazmy (typowy dla limfocytów), jak i jądra o kształcie fasolkowatym lub pierścieniowatym (typowe dla monocytów). Gdy komórki te zostaną następnie naniesione na drugi gradient gęstości z wykorzystaniem Percoll, monocyty mogą zostać dodatkowo oddzielone od limfocytów i ponownie pojawić się w postaci białej interfazy (Ryciny 1D-F). W przypadku każdej warstwy leukocytarnej opisane dwustopniowe wirowanie w gradiencie gęstości pozwala rutynowo uzyskać 150 ± 40 x 106 monocyty, które mogą zostać zróżnicowane do 70 ± 30 x 106 makrofagi (Rycina 2) na warstwę leukocytową. Średnia wydajność makrofagów z 20 niezależnych preparatów wyniosła 47 ± 14% całkowitej liczby wyizolowanych monocytów.
Po wirowaniu w gradiencie Percoll w preparacie mogą nadal występować pozostałości komórek niemonocytarnych, co zależy od dawcy krwi, a także od dokładności procesu izolacji. Jednak po fazie różnicowania trwającej 6-7 dni preparat składa się głównie z dojrzałych makrofagów (Rycina 3), które można dodatkowo wzbogacić dzięki ich przyleganiu do powierzchni plastikowych – cechy, której nie wykazują przypadkowe komórki zanieczyszczające (Ryciny 4A i B). Po wysianiu większość makrofagów wykazuje klasyczną morfologię przypominającą „smażone jajko”, choć występują również komórki o rozciągniętym, wrzecionowatym fenotypie (Ryciny 4C i D). Odzwierciedla to rozkład F-aktyny w cytoplazmie oraz skupiska adhezyjne. Zróżnicowane komórki charakteryzują się ekspresją CD45, CD14, CD16, CD206 (receptor mannozowy), CD11b i CD11c, które są typowymi markerami dojrzałych makrofagów (Rycina 5). Obecność CD11b przemawia przeciwko dominującej różnicowaniu w kierunku komórek dendrytycznych, co potwierdza fakt, że komórki są negatywne pod kątem markera komórek dendrytycznych CD209 (DC-SIGN).
Po procesie różnicowania komórki pozostają funkcjonalnie i metabolicznie aktywne przez około 5-7 dni (Rysunek 6), co można zwizualizować za pomocą barwienia calcein AM oraz ocenić na podstawie ich zdolności do pochłaniania pęcherzyków zewnątrzkomórkowych wydzielanych przez komórki nowotworowe. Ponadto komórki mogą nadal być aktywowane, co wykazano np. poprzez stymulację lipopolisacharydem (LPS), która prowadzi do ekspresji kilku genów prozapalnych (Rysunek 7).

Rysunek 1. Wygląd i skład warstwy PBMC oraz monocytów po podwójnym wirowaniu w gradiencie gęstości.Fotografia przedstawiająca (A) prążek PBMC po gradiencie Ficoll oraz (D) fazę monocytów po wirowaniu w izoosmotycznym gradiencie Percoll. Barwienia metodą May-Grünwalda preparatów cytospinowych frakcji PBMC (B, C) oraz pozostałych monocytów (E, F). Pasek skali = 200 µm w B i E, = 50 µm w C i F.

Rysunek 2. Wydajność monocytów i makrofagów. Reprezentatywne zliczenia komórek izolowanych monocytów i makrofagów z 20 preparatów warstwy leukocytarnej.

Rysunek 3. Mikrofotografie i pomiary wielkości komórek monocytów i makrofagów. Mikroskopia kontrastowa zawiesiny komórek monocytarnych przed (A) i po (B) różnicowaniu w makrofagi. Odpowiednie histogramy wielkości komórek monocytów (C) i makrofagów (D). Pasek skali = 100 µm.

Rycina 4. Morfologia i organizacja cytoszkieletu makrofagów adherentnych. Mikroskopia kontrastowa makrofagów adherentnych przed (A) i po (B) usunięciu komórek nieadherentnych. (C, D) Barwienie faloidyną-TRITC aktyny filamentowej w adherentnych, niestymulowanych makrofagach. Pasek skali = 100 µm w A-C, 20 µm w D. Aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny, kliknij tutaj.

Rysunek 5. Immunofenotyp zróżnicowanych makrofagów. Analiza cytometrii przepływowej makrofagów po 6 dniach różnicowania w workach do hodowli komórkowej FEP powlekanych teflonem (oznaczone na czerwono). Odpowiednie kontrole izotypowe przedstawiono w kolorze szarym. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.

Rysunek 6. Wchłanianie mikropęcherzyków komórek nowotworowych przez makrofagi. Mikrografie makrofagów adherentnych po ekspozycji na pochodne z komórek nowotworowych mikropęcherzyki znakowane PKH26 (czerwona fluorescencja). Obrazy są nałożone na odpowiadające im (A) obrazy w polu jasnym lub (B) barwienie cytozolu barwnikiem żywotności calceina AM. Paski skali = 100 µm. Aby wyświetlić większą wersję tego rysunku, kliknij tutaj.

Rycina 7. Zwiększona ekspresja IL-1β, Wnt5a, TNFα, IL-6, MMP-2, MMP-7 oraz MT1-MMP po stymulacji makrofagów LPS (100 ng/ml) przez 24 h. Ekspresję genów mierzono za pomocą ilościowego RT-PCR z próbek całkowitego RNA (A) i normalizowano względem ekspresji HPRT1 oraz GNB2L1. Przedstawione wartości to krotność zmian w porównaniu z kontrolą nieleczoną (średnie ± SD, n=5, *p<0.05, **p<0.01, ***p<0.001). Indukcję TNFα i IL-6 pod wpływem stymulacji LPS potwierdzono dodatkowo za pomocą metody ELISA (B) (średnie ± SD, *p<0.05).