Mechaniczne oddziaływanie żywej komórki z jej lokalnym środowiskiem było powszechnie badane przy użyciu żeli PA. Substraty te opierają się na prostym, dobrze scharakteryzowanym protokole ustanowionym przez Dembo i Wanga w 1997roku1. Jedną z głównych zalet tych substratów jest to, że ich sztywność można dostroić poprzez modyfikację stężeń poszczególnych składników roztworu żelu. Stanowi to pożądaną platformę do badania interakcji komórek ze środowiskami o różnej sztywności. Kiedy żele PA są pokryte białkami macierzy zewnątrzkomórkowej (ECM), komórki przylegają do nich, generując siłę. W wyniku działania siły komórkowej żel odkształca się jako ciało elastyczne. Odkształcenie to zależy od wielkości siły wywieranej przez komórki i właściwości sprężystych żelu. W różnych badaniach wykorzystano żele PA do zbadania sił trakcji komórkowej.
W jednej z odmian produkcji żelu PA, fluorescencyjne mikrosfery (kulki) są osadzone w całym żelu, aby określić ilościowo siły pociągowe komórek na żelach o różnej sztywności2. Po przyłożeniu siły ogniwa kulki przemieszczają się ze swojego początkowego położenia po odkształceniu żelu. Pole odkształcenia jest mierzone na podstawie pojedynczych przemieszczeń ściegu. To pole odkształceń jest wykorzystywane z teorią sprężystości i właściwościami sprężystymi żelu do obliczania sił trakcyjnych. Pomiary te dostarczają informacji na temat tego, w jaki sposób komórki mechanicznie wyczuwają i oddziałują ze swoim lokalnym mikrośrodowiskiem3.
W wielu powszechnie stosowanych protokołach wytwarzania żelu PA, kulki są mieszane z żelem PA w jego płynnym, niespolimeryzowanym stanie. W pełni spolimeryzowany żel PA zawiera kulki fluorescencyjne w całej swojej objętości. Podczas obliczania sił trakcyjnych komórki monitorowane są kulki znajdujące się najbliżej powierzchni żelu (granica faza komórka-podłoże). Zakłada się, że przemieszczenia tych kulek występują na powierzchni hodowli komórkowej w celu uproszczenia obliczeń siły. Rzeczywiste położenie kulek w głębokości żelu jest ignorowane. Jednak w elastycznym ośrodku (takim jak żel PA) koralik bliżej punktu przyłożenia siły przesunie się bardziej niż koralik, który jest dalej od punktu. Tak więc traktowanie przemieszczenia punktu (w miejscu zgrubienia) dystalnie od powierzchni jako tego na powierzchni powoduje niedoszacowanie trakcji komórkowych. Stopień błędu zależy od odległości ściegu od powierzchni. Błędu nie można oszacować bez wiedzy o położeniu ściegu.
Potrzeba prostej metody zamykania koralików bardzo blisko powierzchni hodowli komórkowej została zaspokojona za pomocą kilku technik. Jednym ze sposobów jest zwiększenie gęstości kulek w całym żelu, tak aby w górnej płaszczyźnie ogniskowej znajdowała się wystarczająca liczba kulek, aby mierzyć ruch bardzo blisko powierzchni. Inna technika polega na zbudowaniu konfokalnej komory obrazowania do obrazowania żywych komórek w taki sposób, że zbierane jest światło tylko z koralików w najwyższej płaszczyźnie ogniskowej4. Inna metoda polega na nałożeniu niezwykle cienkiej warstwy żelu PA zawierającego kulki na już spolimeryzowany żel bez kulek5. Wadą każdej z tych technik jest to, że dokładna lokalizacja kulek w żelu nie jest znana. Wprowadza to błąd w obliczeniach pola przemieszczenia ściegów, a tym samym w obliczeniach sił ogniw. Inna technika polega na sprzężeniu kulek z górną powierzchnią już spolimeryzowanego żelu PA za pomocą Sulfo-SANPAH6. Ta technika zapewnia, że kulki znajdują się rzeczywiście tylko na wierzchu żelu PA, ale stopień, w jakim są one osadzone w głębokości żelu, jest nieznany. Może to potencjalnie stworzyć lokalną topografię komórek, która może zmienić zachowanie komórek, ponieważ wcześniejsze prace sugerowały, że komórki mogą wyczuć wypychanie kilku mikronów odsiebie. Niedawno opracowano technikę modelowania żeli PA za pomocą fluorescencyjnych markerów punktowych fibronektyny o średnicy 1 μm w regularnym układzie8. W tym przypadku głębokość markerów fluorescencyjnych jest znana i wynosi zasadniczo zero, ponieważ wzór fibronektyny jest pośrednio drukowany na powierzchni żelu. Jednak ta metoda nie zapewnia ciągłego środowiska, do którego komórki mogą się przyłączać, ponieważ białko ECM jest ograniczone do kropek o średnicy 1 μm. Metoda pełnej integracji kulek śledzących w żelach PA i ograniczenia ich do znanego miejsca bardzo blisko powierzchni nie została jeszcze ustalona.
Tutaj rozwijamy technikę ograniczania fluorescencyjnych kulek o średnicy od sub-μm do μm do płaszczyzny ogniskowej bardzo blisko powierzchni hodowli komórkowej w żelu PA. Żel jest zwykle utwardzany przez umieszczenie niespolimeryzowanego płynnego roztworu żelu między dwiema szklanymi płytkami. Jedna z płytek jest funkcjonalizowana tak, aby żel mocno do niej przylegał. Drugi jest niefunkcjonalny i jest usuwany po utwardzeniu żelu. Modyfikujemy tę zdejmowaną szklaną powierzchnię, pokrywając ją warstwą koralików. Po umieszczeniu płynnego żelu między funkcjonalizowaną a pokrytą perełkami szklaną powierzchnię, kulki przenoszą się do żelu podczas jego utwardzania. Ogranicza to odległość integracji kulek z żelem w odległości 1,6 μm od powierzchni. Szalki Petriego ze szklanym dnem są używane jako przylegająca powierzchnia, na której utwardza się żel. Aby utworzyć płaską górną powierzchnię żelu podczas polimeryzacji, do umieszczenia żelu na płytce Petriego ze szklanym dnem stosuje się okrągłe szklane szkiełko nakrywkowe. Przed wyprodukowaniem żelu szkiełko nakrywkowe górnej szkła jest powlekane poli-D-lizyną (PDL), co daje dodatni ładunek powierzchniowy. PDL jest przedmuchiwany sprężonym powietrzem, a na szkiełkach nakrywkowych osadza się roztwór kulek w wodzie. Wykorzystujemy karboksylowane mikrokulki fluorescencyjne, które przenoszą ładunek ujemny i oddziałują z dodatnio naładowaną powierzchnią powstałą w wyniku leczenia PDL. Po zdmuchnięciu roztworu ściegu z szkiełka nakrywkowego sprężonym powietrzem, pojedyncza warstwa ściegów pozostaje elektrostatycznie sprzężona z suchym szkiełkiem nakrywkowym. Powłoka PDL nie wpływa na przyczepność szkła do powierzchni żelu, ponieważ szkiełka są nieuszkodzone i usunięte z żelu PA w pełni nienaruszone.
Płytki Petriego ze szklanym dnem są doprowadzane do przylegania poprzez obróbkę 97% 3-aminopropylo-trimetoksyslianu i 0,5% aldehydu glutarowego. Żele PA o pożądanej sztywności powstają poprzez zmieszanie odpowiednich stężeń bisakrylamidu i akrylamidu w standardowej procedurze9. Kroplę roztworu żelu pipetuje się na szalkę Petriego ze szklanym dnem. Szklane szkiełko nakrywkowe zawierające kulki służy do przekładania żelu z szalką Petriego. Po utwardzeniu żelu górne szkiełko nakrywkowe jest usuwane, pozostawiając kulki zatopione w żelu PA w odległości 1,6 μm od powierzchni.