Gruczoł łzowy (LG) jest odpowiedzialny za wydzielanie łez w stanie wodniczym, co ma kluczowe znaczenie dla ostrości wzroku oraz zdrowia, utrzymania i ochrony komórek powierzchni oka. Dysfunkcja LG prowadzi do jednej z najczęstszych i najbardziej wyniszczających chorób oczu: zespołu suchego oka z niedoborem wody wodnistej, która charakteryzuje się podrażnieniem oczu, wrażliwością na światło i pogorszeniem widzenia1. U człowieka LG znajduje się w oczodole powyżej bocznego końca oka, gdzie 3 - 5 przewodów wydalniczych odkłada łzy na powierzchni oka. Mysz ma trzy pary głównych gruczołów ocznych, z których najbardziej zbadanym jest gruczoł łzowy (LG) znajdujący się z przodu i brzusznie do ucha (zewnątrzorbitalny) ze łzami przemieszczającymi się do oka przez pojedynczy przewód wydalniczy. Podobnie jak inne narządy gruczołowe, LG rozwija się w procesie morfogenezy rozgałęzień nabłonkowych, w którym pojedynczy pączek nabłonkowy w skondensowanej mezenchymie przechodzi wiele rund tworzenia pąków i przewodów, tworząc skomplikowaną, połączoną sieć wydzielniczych acini i przewodów (ryc. 1)2. W trakcie rozwoju nabłonek ulega unaczynieniu, a także silnemu unerwieniu przez nerwy przywspółczulne zwoju skrzydłowo-podniebiennego oraz w mniejszym stopniu przez nerwy współczulne ze zwoju szyjnego górnego3. Interakcje między każdym z tych typów komórek, tj. komórkami neuronalnymi, nabłonkowymi, śródbłonkowymi i mezenchymalnymi, są niezbędne do funkcjonowania i utrzymania dorosłej tkanki. Jednak podstawowe mechanizmy molekularne koordynujące rozwój i regenerację LG, a także sposób, w jaki komunikacja między komórkami kieruje tymi procesami, pozostają niejasne.
Pojawienie się technik hodowli embrionalnej ex vivo pozwoliło na identyfikację ścieżek rozwojowych i regeneracyjnych w wielu rozgałęzionych narządach4. Hodowla ex vivo daje badaczowi możliwość manipulowania narządem (mechanicznym, genetycznym lub chemicznym) w określonych warunkach, a także charakteryzowania rozwoju narządu i interakcji komórka-komórka w czasie rzeczywistym. Egzorbitalny LG myszy jest bardzo podatny na tę technikę, a ostatnie badania zdefiniowały systemy sygnalizacyjne, które regulują jego rozwój2,5. Jednak pomimo potrzeby zrozumienia sygnałów molekularnych leżących u podstaw rozwoju i regeneracji LG, obecnie pozostaje ona niedostatecznie zbadana, prawdopodobnie z powodu trudności technicznych związanych z izolacją narządu. W tym artykule opisujemy, jak wyizolować i przeprowadzić hodowlę ex vivo embrionalnego mysiego LG w celu zdefiniowania programów rozwojowych.