Przezskórna elektryczna stymulacja nerwów jest szeroko stosowana do oceny funkcji nerwowo-mięśniowych1. Podstawowa zasada polega na wywołaniu bodźca elektrycznego w obwodowym nerwie ruchowym w celu wywołania skurczu mięśnia. Jednocześnie rejestrowane są odpowiedzi mechaniczne (pomiar momentu obrotowego) i elektrofizjologiczne (aktywność elektromiograficzna). Moment obrotowy, rejestrowany w analizowanym stawie, jest oceniany za pomocą ergometru. Wykazano, że sygnał elektromiograficzny (EMG) rejestrowany za pomocą elektrod powierzchniowych reprezentuje aktywność mięśnia2. Ta nieinwazyjna metoda nie jest bolesna i jest łatwiejsza w realizacji niż rejestracje domięśniowe. Można stosować zarówno elektrody jednobiegunowe, jak i dwubiegunowe. Wykazano, że konfiguracja elektrod jednobiegunowych jest bardziej czuła na zmiany w aktywności mięśniowej3, co może być przydatne w przypadku małych mięśni. Jednakże wykazano, że elektrody dwubiegunowe są skuteczniejsze w poprawie stosunku sygnału do szumu4 i są najczęściej stosowane jako metoda rejestracji i kwantyfikacji aktywności jednostek motorycznych. Opisana poniżej metodologia skupi się na rejestracjach dwubiegunowych. Aktywność EMG jest wskaźnikiem skuteczności i integralności układu nerwowo-mięśniowego. Zastosowanie przezskórnej stymulacji nerwów pozwala na uzyskanie dalszych informacji o funkcji nerwowo-mięśniowej, i.e. zmianach na poziomie mięśniowym, rdzeniowym lub nadrdzeniowym (Rysunek 1).

Rysunek 1: Przegląd pomiarów nerwowo-mięśniowych. STIM: stymulacja nerwu. EMG: Elektromiografia. VAL: Poziom aktywacji dobrowolnej. RMS: Pierwiastkowy średni kwadrat. Mmax: Maksymalna amplituda fali M.
W spoczynku złożony potencjał czynnościowy mięśnia, nazywany również falą M, jest odpowiedzią o krótkim opóźnieniu obserwowaną po artefakcie bodźca, i reprezentuje pobudliwą masę mięśniową poprzez bezpośrednią aktywację aksonów ruchowych prowadzących do mięśnia (Rysunek 2, numer 3). Amplituda fali M wzrasta wraz z natężeniem, aż do osiągnięcia plateau jej wartości maksymalnej. Odpowiedź ta, nazywana Mmax, reprezentuje synchroniczne sumowanie wszystkich jednostek motorycznych i/lub potencjałów czynnościowych włókien mięśniowych rejestrowanych pod elektrodami powierzchniowego EMG5. Ewolucja amplitudy szczyt-szczyt lub pola fali jest wykorzystywana do identyfikacji zaburzeń przekaźnictwa nerwowo-mięśniowego6. Zmiany w odpowiedziach mechanicznych związanych z falą M, t.j. szczytowy moment obrotowy/siła skurczu, mogą wynikać ze zmian w pobudliwości mięśnia i/lub w obrębie włókien mięśniowych7. Powiązanie amplitudy Mmax i amplitudy szczytowego momentu obrotowego skurczu (stosunek Pt/M) stanowi wskaźnik wydajności elektromechanicznej mięśnia8, t.j. odpowiedzi mechanicznej na daną elektryczną komendę ruchową.

Rysunek 2: Drogi ruchowe i odruchowe aktywowane stymulacją nerwu. Stymulacja elektryczna nerwu mieszanego (ruchowo/czuciowego) (STIM) indukuje depolaryzację zarówno aksonu ruchowego, jak i włókien doprowadzających Ia. Depolaryzacja włókien doprowadzających Ia w kierunku rdzenia kręgowego aktywuje motoneuron alfa, co z kolei wywołuje odpowiedź odruchu H (droga 1+2+3). W zależności od natężenia bodźca, depolaryzacja aksonu ruchowego wywołuje bezpośrednią odpowiedź mięśniową: falę M (droga 3). Przy maksymalnym natężeniu fali M generowany jest również prąd antydromiczny (3'), który zderza się z salwą odruchową (2). Kolizja ta częściowo lub całkowicie znosi odpowiedź odruchu H.
Odruch H jest odpowiedzią elektrofizjologiczną wykorzystywaną do oceny zmian w synapsie motoneuronu Ia-α9. Parametr ten można oceniać w spoczynku lub podczas skurczów dowolnych. Odruch H stanowi wariant odruchu rozciągania (Rycina 2, numery 1-3). Odruch H aktywuje jednostki motoryczne rekrutowane monosynaptycznie przez drogi aferentne Ia10,11 i może podlegać wpływom obwodowym oraz ośrodkowym12. Metoda wywoływania odruchu H charakteryzuje się wysoką niezawodnością wewnątrzosobniczą w ocenie pobudliwości rdzenia kręgowego w spoczynku13,14 oraz podczas skurczów izometrycznych15.
Podczas skurczu dobrowolnego wielkość dobrowolnego napędu neuronalnego można ocenić za pomocą amplitudy sygnału EMG, zazwyczaj kwantyfikowanej przy użyciu wartości średniej kwadratowej (RMS). RMSEMG jest powszechnie stosowane jako sposób ilościowego określania poziomu pobudzenia układu ruchowego podczas skurczu dobrowolnego (Rycina 1). Ze względu na zmienność wewnątrz- i międzyosobniczą16, RMSEMG musi zostać znormalizowane przy użyciu sygnału EMG zarejestrowanego podczas maksymalnego dobrowolnego skurczu konkretnego mięśnia (RMSEMGmax). Ponadto, ponieważ zmiany w sygnale EMG mogą wynikać z przeobrażeń na poziomie obwodowym, aby ocenić wyłącznie komponent centralny sygnału EMG, wymagana jest normalizacja przy użyciu parametru obwodowego, takiego jak fala M. Można to osiągnąć poprzez podzielenie RMSEMG przez maksymalną amplitudę lub RMSMmax fali M. Normalizacja przy użyciu RMSMmax (tj. RMSEMG/RMSMmax) jest preferowaną metodą, ponieważ uwzględnia ona możliwą zmianę czasu trwania fali M17.
Polecenia ruchowe można również ocenić poprzez obliczenie poziomu aktywacji dobrowolnej (VAL). Metoda ta wykorzystuje technikę interpolacji drgań18 poprzez nałożenie stymulacji elektrycznej o intensywności Mmax podczas maksymalnego skurczu dobrowolnego. Dodatkowy moment obrotowy wywołany stymulacją nerwu jest porównywany do drgnięcia kontrolnego wywołanego identyczną stymulacją nerwu w rozluźnionym mięśniu potencjonowanym19. Aby ocenić maksymalny VAL, oryginalna technika interpolacji drgań opisana przez Mertona18 zakłada zastosowanie pojedynczego bodźca interpolowanego podczas skurczu dobrowolnego. Ostatnio popularniejsza stała się stymulacja parzysta, ponieważ wywołane przyrosty momentu obrotowego są większe, łatwiejsze do wykrycia i mniej zmienne w porównaniu z odpowiedziami po pojedynczej stymulacji20. VAL stanowi wskaźnik zdolności ośrodkowego układu nerwowego do maksymalnej aktywacji pracujących mięśni21. Obecnie VAL oceniany za pomocą techniki interpolacji drgań jest najcenniejszą metodą oceny poziomu aktywacji mięśni22. Ponadto szczytowy moment obrotowy mierzony za pomocą ergometru jest najlepiej przebadanym parametrem testowania siły, który można zastosować w badaniach naukowych i warunkach klinicznych23.
Elektryczną stymulację nerwów można stosować w różnych grupach mięśniowych (np. zginaczach łokcia, zginaczach nadgarstka, prostownikach kolana, zginaczach podeszwowych). Jednakże dostępność nerwów sprawia, że technika ta jest trudna do zastosowania w niektórych grupach mięśni. Mięśnie zginacze podeszwowe, zwłaszcza mięśnie triceps surae (mięsień płaszczkowaty i brzuchaty łydki), są często badane w literaturze24. Rzeczywiście, mięśnie te biorą udział w lokomocji, co uzasadnia szczególne zainteresowanie nimi. Odległość między miejscem stymulacji a elektrodami rejestrującymi pozwala na identyfikację różnych fal wywołanych w mięśniach triceps surae. Powierzchowna część nerwu piszczelowego w dole podkolanowym oraz duża liczba wrzecion sprawiają, że rejestrowanie odpowiedzi odruchowych jest łatwiejsze w porównaniu z innymi mięśniami24. Z tych powodów prezentowana obecnie metodologia odruchów koncentruje się na grupie mięśni triceps surae (mięśniu płaszczkowatym i brzuchatym łydki). Celem niniejszego protokołu jest zatem opis techniki przezskórnej stymulacji nerwów w celu zbadania funkcji nerwowo-mięśniowych w triceps surae.