Klasyczne warunkowanie strachu dostarcza szeroko stosowanego modelu zwierzęcego do badania biologicznych podstaw zaburzeń lękowych. Podczas warunkowania strachu bodziec awersyjny (bodziec bezwarunkowy, US, np. wstrząs stopą) jest prezentowany w połączeniu z bodźcem neutralnym, takim jak ton i/lub kontekst (bodziec warunkowy; CS). Podczas warunkowania strachu tworzą się skojarzenia między CS a USA. Ostatecznie, sama prezentacja CS wywołuje reakcję strachu (reakcję warunkową; CR). W obawie przed wyginięciem, CS jest prezentowany wielokrotnie pod nieobecność USA, powodując stopniowe zmniejszanie się CR1. Tak więc wygaszanie uwarunkowanego strachu jest aktywnym procesem, w którym lękliwe reakcje behawioralne na neutralne bodźce są osłabiane, gdy nie przewidują już awersyjnych wyników. Wygaśnięcie uwarunkowanych reakcji wymaga konsolidacji nowych wspomnień, które konkurują z wyuczonymi skojarzeniami. Cechą charakterystyczną zaburzeń lękowych jest upośledzone wygaszanie2-4. Tak więc wygaszanie uwarunkowanego strachu w modelach zwierzęcych służy jako ważny paradygmat zarówno dla hamującego uczenia się, jak i jako model terapii behawioralnej zaburzeń lękowych u ludzi5,6.
Ponieważ istnieje ścisły związek między strachem a ludzkim niepokojem, uważa się, że te badania mogą dostarczyć wglądu w biologiczną naturę zaburzeń związanych z lękiem, takich jak zespół stresu pourazowego, i pomogą opracować strategie ich leczenia. Ważnym celem badań przedklinicznych jest wspomaganie uczenia się wymierania i indukowanie ukierunkowanej plastyczności w obwodach wymierania w celu konsolidacji uczenia się wymierania. Stymulacja nerwu błędnego (VNS) to minimalnie inwazyjne podejście neuroprotetyczne, które może być stosowane w celu zapewnienia ścisłej modulacji czasowej i obwodowej obszarów mózgu i synaps zaangażowanych w trwające zadanie. Seria ostatnich badań przeprowadzonych przez grupę Michaela Kilgarda na Uniwersytecie Teksańskim w Dallas wykazała, że połączenie VNS z dyskretnymi bodźcami sensorycznymi lub motorycznymi (np. tonem lub pociągnięciem dźwigni) jest bardzo skuteczne w promowaniu plastyczności kory mózgowej w leczeniu szumów usznych7 lub w przezwyciężaniu deficytów motorycznych po udarze8-10. Ponadto niewarunkowy VNS, który pojawia się w krótkim czasie po nauczeniu się, podobnie promuje plastyczność kory mózgowej i zwiększa konsolidację pamięci u szczurów i ludzi11-13.
Biorąc pod uwagę rolę nerwu błędnego w szlaku przywspółczulnym, nie jest zaskakujące, że może on uczestniczyć w modulowaniu wspomnień i plastyczności synaptycznej. Wysoce emocjonalne wydarzenia mają tendencję do tworzenia silniejszych wspomnień niż wspomnienia nieemocjonalne. Jest to prawdopodobnie spowodowane wpływem hormonów stresu na konsolidację pamięci. Potreningowe podawanie hormonu stresu adrenaliny zwiększa konsolidację pamięci u ludzi i zwierząt innych niż ludzie, ale adrenalina nie przekracza bariery krew-mózg14, 15. Dlatego wywołane stresem uwalnianie adrenaliny musi pośrednio wpływać na mózg, aby zwiększyć konsolidację pamięci. Mocne dowody sugerują, że nerw błędny może być ogniwem łączącym krążącą adrenalinę z mózgiem. Miyashita i Williamsodkryli, że ogólnoustrojowe podawanie adrenaliny zwiększa wypalanie nerwu błędnego i zwiększa poziom noradrenaliny w ciele migdałowatym. Systemowe podawanie adrenaliny nie zwiększa konsolidacji pamięci, gdy receptory β-adrenergiczne są zablokowane w cielemigdałowatym18, co sugeruje, że nerw błędny odgrywa rolę w szlaku, który przekształca emocjonalnie pobudzające doświadczenia we wspomnienia długotrwałe.
Tak więc, połączenie VNS z treningiem ma potencjał do wzmocnienia zmian w mózgu, które wspierają konsolidację pamięci, a ekspozycja na uwarunkowane sygnały przy braku wzmocnienia zwiększa konsolidację uczenia się wyginięcia u szczurów19,20. Tutaj opisujemy zastosowanie VNS jako narzędzia do promowania plastyczności kory mózgowej i ułatwiania wygaszania uwarunkowanej reakcji strachu.