Unerwienie odgrywa kluczową rolę w rozwoju, homeostazie i regeneracji narządów i tkanek 1,2. Ponadto unerwienie bierze udział w regulacji proliferacji, mobilizacji i różnicowania komórek macierzystych 3-5. Rzeczywiście, ostatnie badania przeprowadzone w tkankach kompleksu ustno-twarzowego wykazały, że nerwy przywspółczulne są niezbędne do funkcjonowania nabłonkowych komórek progenitorowych podczas rozwoju i regeneracji gruczołów ślinowych 6,7. Podobnie wykazano, że unerwienie jest niezbędne do rozwoju i utrzymania kubków smakowych 8–11. Dlatego ważne jest, aby przeanalizować wciąż zaniedbywaną rolę unerwienia w rozwoju innych ważnych narządów i tkanek ustno-twarzowych, takich jak zęby.
Pomimo bogatego unerwienia zębów dorosłych i w przeciwieństwie do wszystkich innych organów i tkanek ciała, rozwijające się zęby zaczynają się unerwiać w najwcześniejszych stadiach posturodzeniowych. Zęby rozwijają się w wyniku sekwencyjnych i wzajemnych interakcji między ektodermą jamy ustnej a mezenchymą pochodzącą z grzebienia nerwowego czaszki. Interakcje te powodują powstawanie ameloblastów pochodzenia nabłonkowego i odontoblastów pochodzących z mezenchymy, które są odpowiedzialne za tworzenie odpowiednio szkliwa i zębiny 12. Nerwy czuciowe ze zwojów nerwu trójdzielnego i nerwy współczulne ze zwojów szyjnych górnych unerwiają zęby stałe 13–15. Podczas embriogenezy włókna nerwowe wychodzące ze zwojów nerwu trójdzielnego wystają w kierunku rozwijających się zarodków zęba i stopniowo je otaczają, ale nie przenikają do mezenchymy brodawki zębowej 13. Włókna nerwowe dostają się do mezenchymy miazgi zębowej w bardziej zaawansowanych stadiach rozwojowych, które korelują z różnicowaniem odontoblastów i odkładaniem się macierzy zębiny 16. Unerwienie miazgi zębowej następuje wkrótce po wyrzynaniu się zęba w jamie ustnej 13. Wcześniejsze badania wykazały, że różne semaforyny i neurotrofiny biorą udział w regulacji unerwienia podczas odontogenezy 16-19. Wcześniejsze badania wyraźnie wykazały, że unerwienie jest warunkiem wstępnym tworzenia się zębów u ryb 20. Nowsze badania wykazały, że homeostaza komórek macierzystych mezenchymy zębów w siekaczach myszy jest regulowana przez nerwy czuciowe poprzez wydzielanie jeża sonicznego (shh) 21. Niemniej jednak rola unerwienia w inicjacji, rozwoju i regeneracji zębów jest nadal wysoce kontrowersyjna u ssaków 22–24.
Mnóstwo badań in vivo dostarczyło ważnych informacji na temat wzorców unerwienia tkanek zębowych podczas procesów rozwoju i naprawy różnych modeli zwierzęcych 13,25,26. Jednak większość z tych podejść nie jest optymalna, aby podkreślić molekularne podstawy interakcji między włóknami nerwowymi a docelowymi narządami i tkankami. Kokultury stanowią cenną metodę badania i manipulowania interakcjami między włóknami nerwowymi a zębami w kontrolowanym i izolowanym środowisku 26–29. Jednocześnie kokultura podlega różnym dostosowaniom technicznym. Na przykład nerwy i określone tkanki zęba (np. miazga zębowa, mieszek włosowy, nabłonek zębów) często wymagają różnych pożywek hodowlanych, aby zagwarantować przeżycie tkanek przez długi czas 30–32.
W ostatnich dziesięcioleciach, konwencjonalne kokultury z użyciem tej samej pożywki były przeprowadzane przez bardzo krótkie okresy (np. dwa dni) w celu zbadania atrakcyjnego lub odpychającego wpływu rozwijających się tkanek jamy ustnej i zębowej na czuciowe włókna nerwowe 27–29. Wydłużenie okresu hodowli jest jednak konieczne w celu zbadania wpływu unerwienia na morfogenezę i cytoróżnicowanie zębów oraz zbadania dynamiki rozgałęzień włókien nerwowych w narządach docelowych. W związku z tym niesąsiadujące ze sobą kokultury byłyby bardziej odpowiednie do przeprowadzania badań nad interakcjami między tkankami neuronalnymi i zębowymi.
Systemy mikroprzepływowe pozwalają na kohodowle neuronów i różnych typów komórek w odpowiednich pożywkach hodowlanych. W tych urządzeniach tkanki zębowe i neurony są oddzielone w różnych przedziałach, umożliwiając jednocześnie wzrost aksonów z ciał komórek nerwowych przez mikrokanały w kierunku przedziału zawierającego tkankę docelową 33. Urządzenia mikroprzepływowe były już wykorzystywane do badania interakcji między neuronami a mikroglejem 34,35, a także interakcji międzykomórkowych w nowotworach i neowaskularyzacji 35. Co więcej, systemy te zostały wykorzystane do badania interakcji między zwojami korzeni grzbietowych a osteoblastami 36.
Ostatnio wykazaliśmy, że zwoje nerwu trójdzielnego (TG) i zęby są w stanie przetrwać przez długi czas, gdy są hodowane wspólnie w urządzeniach mikroprzepływowych 37. Ponadto wykazaliśmy, że zęby z różnych stadiów rozwojowych utrzymują w tych warunkach in vitro takie same odpychające lub przyciągające efekty unerwienia nerwu trójdzielnego, jakie wykazują in vivo 37. Protokół ten dostarcza informacji na temat prostego, skutecznego i elastycznego sposobu wspólnej hodowli zwojów/nerwów i tkanek docelowych oraz badania roli określonych cząsteczek w takich interakcjach w kontrolowanym i izolowanym środowisku.