Niepewność, jej czynniki poprzedzające i konsekwencje, to bardzo często badany temat w ekonomii, psychologii i marketingu. Jest to zrozumiałe, ponieważ we współczesnym społeczeństwie ludzie nieustannie stają w obliczu niepewności: w codziennych decyzjach zakupowych, karierze zawodowej i dynamice rodzinnej. Nauka negocjowania i radzenia sobie z niepewnością stała się więc wymogiem współczesnego życia.
Niepewność jest ogólnie definiowana jako brak wiedzy. Do tej pory większość badań w zakresie marketingu i podejmowania decyzji koncentrowała się na niepewności wynikającej z alternatywnych możliwości wyboru. Z powodu niekompletnych informacji ludzie czują się niepewni co do dostępnych alternatyw i użyteczności tych alternatyw 1,2. Aby zmniejszyć taką niepewność, ludzie często starają się powiększać swoją bazę wiedzy i poszukują dodatkowych informacji2-4.
Jednakże, oprócz poczucia niepewności z powodu brakujących informacji, ludzie są również narażeni na niepewność z powodu nieprzewidywalnych i niekontrolowanych zdarzeń zewnętrznych, których wpływ na ich przyszłe życie jest trudny do oszacowania5,6. Taka niepewność środowiskowa powstaje, gdy nie wiadomo, w jaki sposób środowisko może się zmieniać, a zatem nie można przypisać prawdopodobieństwa do prawdopodobieństwa przyszłych zdarzeń. Przykładami tego rodzaju niepewności są na przykład wahania gospodarcze, zagrożenie atakami terrorystycznymi i zmiany polityczne. W takich okolicznościach wywołujących niepewność samo wyszukiwanie informacji nie zwalczy niepewności. Zwłaszcza, że niepewność środowiskowa jest coraz bardziej powszechna we współczesnym społeczeństwie i bardzo niewiele wiadomo na temat tego, jak taka niepewność wpływa na podejmowanie decyzji i wybory, niezwykle ważne jest opracowanie nowej metody eksperymentalnej, która sytuacyjnie aktywuje niepewność środowiskową. Niniejszy protokół wychodzi naprzeciw tym potrzebom.
Ponadto, tradycyjnie skupiano się na strategiach poznawczych, których ludzie używają w obliczu niepewności. Badania wykazały na przykład, że – oprócz poszukiwania dodatkowych informacji – ludzie stają się bardziej zamknięci w swoich postawach7, kładą nacisk na sprawiedliwość i uczciwe procedury8 oraz dostrzegają iluzoryczne wzorce w przypadkowych bodźcach w obliczu niepewności 9. Jednak ludzie nie zawsze są w stanie poznawczo radzić sobie z niepewnością, na przykład gdy brakuje im czasu lub gdy mają na to ograniczoną zdolność poznawczą. W takim przypadku mogą korzystać z alternatywnej, empirycznej ścieżki i poszukiwać miękkich wrażeń dotykowych, aby skutecznie radzić sobie z niepewnością i ją redukować.
Na ludzki osąd mogą wpływać doświadczenia cielesne, które są przekazywane przez systemy sensoryczne stykające się ze światem zewnętrznym (np. wzrokowe, akustyczne lub dotykowe). Uczucia te mogą wpływać na nasze osądy bez semantycznej, kognitywnej interpretacji bodźców sensorycznych10. Dotykanie czegoś miękkiego może być takim cielesnym doświadczeniem, którego ludzie szukają, gdy mają do czynienia z niepewnością. W dzieciństwie uczucie dyskomfortu jest często łagodzone poprzez dotyk fizyczny, taki jak trzymanie lub poklepywanie przez opiekunów lub dotykanie miękkich przytulanek. Dzięki takim wczesnym doświadczeniom z dotykiem, miękkość staje się silnie kojarzona z komfortem i bezpieczeństwem, a zatem może być skutecznym narzędziem do walki z niepewnością. Ale jaki rodzaj miękkiego dotyku pomoże w radzeniu sobie z niepewnością? Dowolny typ? I czy miękkość powinna być doświadczana, czy też wystarczy, gdy miękkie właściwości obiektu są widoczne tylko na ekranie komputera? Ten protokół rozwiązuje te problemy.
Oprócz strategii, których ludzie używają, aby radzić sobie z niepewnością, ważne jest, aby wiedzieć, czy dana strategia jest funkcjonalna. Funkcjonalność poszukiwania miękkości można na przykład zmierzyć subiektywnie, ustalając poziom niepewności przed i po trzymaniu czegoś miękkiego (poziom niepewności w czasie). Innym sposobem bardziej pośredniej oceny redukcji niepewności jest użycie niejednoznacznego zadania, takiego jak Zadanie Śnieżny Obraz (SPT)11. To zadanie składa się z zestawu obrazów, na których obiekty są osadzone w wizualnym śniegu. Uczestnicy muszą wskazać, który przedmiot ich zdaniem jest ukryty za śniegiem i ich niepewność co do odpowiedzi. Wreszcie, kwestionariusz osobowości (Skala Nietolerancji Niepewności12) może być wykorzystany do zmierzenia, czy miękkość może również zwiększyć ogólną tolerancję danej osoby na niepewność w życiu codziennym.