Inżynieria tkankowa wykorzystuje zasady biologii i inżynierii do opracowywania funkcjonalnych substytutów w celu utrzymania, przywrócenia lub ulepszenia rodzimej tkanki i . Zdolność do generowania trójwymiarowych konstruktów biomimetycznych na żądanie ułatwiłaby postęp naukowy i technologiczny w inżynierii tkankowej, a także w czujnikach komórkowych, badaniach przesiewowych leków/toksyczności, modelach tkanek lub nowotworów i innych. Trójwymiarowa organizacja konstruktów inżynierii tkankowej jest podstawowym elementem metody wytwarzania, ponieważ musi ściśle naśladować wysoce zorganizowaną interakcję komórek i macierzy zewnątrzkomórkowej w tkance natywnej.
Biodegradowalne i kształtujące kształty trójwymiarowe rusztowania są kluczowymi czynnikami w generowaniu nowych konstrukcji tkankowych, ponieważ komórki migrują, tworząc dwuwymiarową warstwę komórek, ale nie mają zdolności do wzrostu w preferowanym trójwymiarze. Rusztowanie służy jako tymczasowa podstawa do przyczepiania i proliferacji komórek, dlatego musi być zbudowane z materiałów o kontrolowanej porowatości i biodegradowalności oraz wystarczającej integralności mechanicznej. Materiały rusztowań nie powinny być cytotoksyczne ani wywoływać niepożądanej reakcji gospodarza. Hydrożele są powszechnie stosowane w technikach inżynierii tkankowej, a ze względu na swoją hydrofilowość hydrożele umożliwiają wymianę płynów i gazów w całej strukturze. Łącząc różne hydrożele, właściwości zsyntetyzowanego hydrożelu można modyfikować, aby spełnić różne wymagania aplikacji.
Konwencjonalne podejście inżynierii tkankowej polega na tworzeniu bezkomórkowych, porowatych rusztowań ofiarnych, które są zasiewane komórkami po faktylacji. Zastosowano wiele technik, takich jak klejenie włókien, odlewanie rozpuszczalnikowe i formowanie ze stopu, ale okazało się, że są one minimalnie skuteczne w zastosowaniach inżynierii tkankowej. Metody łączenia włókien pozwalają na wyrównanie włókien w określonych kształtach, ale są one w stanie wytworzyć tylko bardzo cienkie rusztowanie. Metody odlewania rozpuszczalnikowego pozwoliły uzyskać wysoce porowate konstrukcje, jednak największa wyprodukowana membrana miała zaledwie 3 mm grubości. Dlatego tworzenie trójwymiarowych konstrukcji nie jest możliwe przy użyciu tych technik. Techniki formowania ze stopu okazały się skuteczne w produkcji trójwymiarowych rusztowań, ale wymagane są tak wysokie temperatury, że materiały biologiczne nie mogą być włączone do procesu produkcyjnego. Rusztowania wysiewane po wytworzeniu mają ograniczoną zdolność do spełnienia wymagań inżynierii tkankowej w zakresie produkcji trójwymiarowych rusztowań z predefiniowanymi lub sterowalnymi mikrostrukturami i . Innym poważnym problemem związanym z technologiami siewu rusztowań litych jest brak unaczynienia i słaba mechaniczna .
Bioprinting został od tego czasu rozszerzony do trzech wymiarów dzięki zastosowaniu nietoksycznych, biodegradowalnych, termoodwracalnych żeli, aby przezwyciężyć wady konwencjonalnych . Kilka z obecnie stosowanych technik wytwarzania brył o swobodnych kształtach to biodruk wspomagany laserem i druk atramentowy. Techniki biodruku wspomaganego laserowo wykorzystują impulsowe źródło lasera, płytkę docelową i podłoże odbiorcze do generowania trójwymiarowych. Jednak technika ta jest ograniczona ze względu na niską przepustowość, niską żywotność komórek i może wytwarzać tylko ograniczone układy wytwarzanych struktur, ponieważ do utworzenia usieciowanego hydrożelu można użyć tylko fotosieciowalnych prepolimerów. Druk atramentowy został opracowany jako metodologia bezkontaktowa, która odtwarza cyfrowe dane obrazu na podłożu poprzez osadzanie atramentu pikolitrowego. Jednak druk atramentowy nie wytwarza konstruktu o wysokiej rozdzielczości, konstrukty doświadczają szybkiej denaturacji białek, a wiele komórek ulega lizie podczas osadzania.
Obecnie opracowano nowe metody biodruku w produkcji addytywnej. W tych systemach komórki, białka, czynniki wzrostu i hydrożele biomimetyczne są zwykle integrowane z materiałami matrycowymi podczas procesu produkcyjnego i jednocześnie osadzane za pomocą sterowanych komputerowo siłowników w celu wygenerowania trójwymiarowych konstruktów komórkowych opartych na rusztowaniach, które ściśle naśladują mikroarchitekturę natywnych. Hydrożele obciążone komórkami tworzą biotusz, który może być niejednorodny, składający się z wielu typów komórek lub jednorodny. Systemy produkcji addytywnej umieszczają biotusz kropla po kropli lub warstwa po warstwie za pomocą jednorazowych strzykawek i końcówek na sterowanym komputerowo stoliku, który może poruszać się w kierunkach x, y i z. Dzięki oprogramowaniu komputerowemu architekturą rusztowań drukowanych można łatwo manipulować w zależności od wymagań aplikacji. W przeciwieństwie do konwencjonalnych technik, trójwymiarowe technologie medyczne (rezonans magnetyczny, tomografia komputerowa) mogą być włączone do projektów, generując konstrukcję specyficzną dla pacjenta. Metody te dają również możliwość wytwarzania unaczynionych zamienników, ponieważ konstrukty są wytwarzane z większą lokalną gęstością komórek, co umożliwia interakcje komórka-komórka i zwiększa prawdopodobieństwo przeżycia po implantacji.
Drukarka Palmetto to specjalnie zbudowany trójwymiarowy system wielodozownikowy, który wykorzystuje programowalne metody produkcji robotycznej do generowania trójwymiarowych heterogenicznych konstrukcji tkanek (Rysunek 1). Pozwala na użycie wielu materiałów w unikalnych kombinacjach w celu uzyskania niejednorodnych struktur. Inicjalizacja biodrukarki jest jednym z najważniejszych kroków w biodruku, ponieważ pozwala ustawić różne parametry w celu optymalizacji drukowalności biodrukowanych konstrukcji.
Bioprinter składa się z procesu typu wsadowego z sekwencjami uruchamiania, działania i wyłączania kontrolowanymi przez programowalny sterownik logiczny (PLC), który użytkownik obsługuje za pomocą interaktywnego panelu sterowania z ekranem dotykowym (Rysunek 1, A). Aby zapobiec zanieczyszczeniu materiałów biologicznych, biodrukarka jest zamknięta w komorze z poli(metakrylanu metylu) (PMMA) pod dodatnim ciśnieniem z wysokowydajnym systemem cyrkulacji powietrza filtrowanym przez filtr cząstek stałych (HEPA) (rysunek 1, B, C). Wnętrze drukarki można sterylizować za pomocą wbudowanych źródeł światła ultrafioletowego (rysunek 1, D). Centralnym elementem biodrukarki jest w pełni programowalny robot pozycjonujący, który może w sposób powtarzalny umieścić końcówkę dozownika z dokładnością do 10 mikrometrów (rys. 1, E). Dostępne są trzy dozowniki, które są w stanie nanosić objętości tak małe jak 230 nl za pomocą obrotowej (rysunek 1, F). Są one niezależnie programowalne za pomocą oddzielnych komputerów, które zarządzają parametrami drukowania dla każdego dozownika (rysunek 1, G). Dozowanie śrubowe obrotowe wykorzystuje obrót napędzanej silnikiem do przesuwania biotuszu w dół strzykawki i na zewnątrz końcówki strzykawki. Dozowniki te są zamontowane na pneumatycznie sterowanym gnieździe narzędziowym (Rysunek 2A, B), co pozwala robotowi przełączać dozownik zamontowany na ramieniu robota osi Z pod zaprogramowanym sterowaniem (Rysunek 1, H).
Robot XYZ otrzymuje instrukcje drukowania z komputera z uruchomionym oprogramowaniem do projektowania (Rysunek 1, I). Każdy program zawiera lokalizacje dozowania, procedury kalibracji i protokoły wymiany dozownika. Projekt generowanych konstrukcji składa się przede wszystkim ze współrzędnych XYZ, na których każdy dozownik będzie deponował materiał. Biodrukarka składa się z dwóch optycznych czujników światła (rysunek 2C), które określają współrzędne XYZ końcówki strzykawki. Czujniki te wysyłają informacje o współrzędnych do robota, który wykorzystuje je do obliczania pozycji końcówek końcówek dozownika. Istnieje dodatkowy laser przemieszczeniowy (rysunek 2D), który emituje czerwoną wiązkę lasera diodowego o długości 633 nm o wielkości plamki 30 x 100 mikrometrów w celu pomiaru odległości z dokładnością do 0,1 mikrometra. Gdy wiązka jest mocno skupiona, robot określa odległość Z powierzchni druku. Pomiar ten, a także pomiar końcówki końcówki w Z przez czujniki światła optycznego, pozwala na obliczenie dokładnych współrzędnych Z używanych do umieszczenia końcówki dozownika w stosunku do powierzchni druku. Końcówki dozownika poruszają się poprzecznie i pionowo przez optyczny czujnik światła zorientowany na oś X, aby znaleźć środki Y i Z, oraz poprzecznie przez czujnik osi Y, aby znaleźć środek osi X. Powierzchnia drukowania jest odwzorowywana przy użyciu wzoru na płaską płaszczyznę w przestrzeni xyz: ax + by +cz = d w celu określenia, gdzie znajduje się powierzchnia względem położenia końcówki dozującej. Stolik drukarki (rysunek 1, J) zawiera próbkę szalki Petriego o średnicy do 80 mm i wykorzystuje recyrkulacyjną łaźnię wodną do utrzymania ustawionej temperatury (rysunek 1, K). Temperaturę stage można ustawić w zakresie -20 i pozostaje stabilna w zakresie . Na ramieniu Z robota zamontowana jest kamera USB, która zapewnia powiększony widok końcówki dozującej podczas procesu drukowania (Rysunek 1, L). W górnej części wnętrza komory zamontowana jest druga kamera, która zapewnia pełny widok biodrukarki podczas procesu drukowania (Rysunek 1, L).
Wspomagane komputerowo oprogramowanie do rysowania projektów określa wzór osadzania i pozwala użytkownikowi na generowanie przyrostowo rozmieszczonych kropel i skomplikowanych struktur (Rysunek 3). Trójwymiarowe ścieżki można ręcznie zakodować w oprogramowaniu do projektowania kompatybilnym z drukarką lub zaimportować z oddzielnego oprogramowania do rysowania projektów wspomaganych komputerowo (Rysunek 4, Tabela 1). Oprogramowanie kompatybilne z drukarką umożliwia zmianę parametrów drukowania, takich jak metoda osadzania (osadzanie pojedynczej kropli lub osadzanie ciągłe), trójwymiarowa geometria ścieżek, szybkość stapiania, odległość między końcówką strzykawki a powierzchnią drukowania podłoża, ilość czasu do nałożenia pojedynczej kropli oraz wysokość i prędkość podnoszenia strzykawki między osadzaniem kropli. Każdy program zawiera lokalizacje dozowania XYZ, procedury kalibracji końcówek i protokoły wymiany dozownika, aby zapewnić sterylne środowisko podczas drukowania bez interwencji operatora. Programowalny sterownik logiczny (PLC) robota otrzymuje instrukcje z komputera, na którym działa oprogramowanie do projektowania, i steruje czasem zdarzeń z zewnętrznych sterowników (np. dozowników). W tym celu sterownik PLC wykorzystuje mechanizm pętli do sterowania dozownikami, zrobotyzowanym urządzeniem pozycjonującym i czynnikami środowiskowymi.
Trójwymiarowy biodruk bezpośredniego zapisu, wykorzystujący obrotowo-śrubowy system dozowania płynów, pozwala na to, aby proces osadzania komórek był bardziej wydajny, dokładny i łatwiejszy niż poprzednie metody. Badanie to pokazuje, że specjalnie zbudowana biodrukarka jest w stanie generować obciążone komórkami konstrukcje hydrożelowe o wysokiej żywotności komórek.