Rysunek 1 oraz 2 przedstawiają reprezentatywne obrazy związanych z błoną komórkową receptorów EGFR znakowanych QD655, wizualizowane w nienaruszonych, w pełni uwodnionych komórkach COS-7. Obraz DIC na Rysunku 1 a daje wyobrażenie o topografii błony komórkowej komórek, a odpowiadający mu obraz fluorescencji na Rysunku 1b przedstawia rozkład EGFR po 3 min inkubacji z EGF-Biotyną. Rysunek 1A oraz B zostały odpowiednio złożone z dwóch obrazów zarejestrowanych za pomocą obiektywu powietrznego 40X. Aktywowany EGF receptor EGFR jest rozłożony na całej powierzchni komórki. W większości komórek można zaobserwować lekkie nasilenie fluorescencji (Rysunek 1B) na krawędziach komórek, co wskazuje na lokalnie zwiększone występowanie EGFR20. Eksperymenty kontrolne przeprowadzone zgodnie z podobnym protokołem potwierdziły specyficzność znakowania EGFR (dane nie pokazano). Kontrole te obejmowały: 1) znakowanie kontrolne bez uprzedniej inkubacji komórek z EGF-biotyną, t.j. inkubację wyłącznie z STR-QDs, oraz 2) inkubację z niebiotynilowanym EGF i STR-QDs.
Trzy komórki zaznaczone prostokątami zostały poddane dalszej analizie za pomocą ESEM-STEM. Obrazy ESEM-STEM przedstawione na Rysunku 1C-E ukazują przegląd tych komórek przy niskim powiększeniu. Obrazy transmisyjne te odzwierciedlają całe komórki w stanie uwodnionym, z cienką warstwą wody znajdującą się nad komórką umieszczoną na krzemowym mikrochipie z oknem obserwacyjnym z azotku krzemu (SiN). Komora próżniowa w mikroskopie zawierała parę wodną, a równowaga między temperaturą a ciśnieniem próbki została dostosowana tak, aby utrzymać cienką warstwę cieczy nad komórkami. Poszczególne komórki można łatwo rozpoznać ze względu na ich kształt i położenie na oknie membrany SiN. Obrazy ESEM-STEM przy niskim powiększeniu ujawniają drobne struktury, takie jak filopodia, rozciągające się od krawędzi komórki w stronę sąsiednich komórek, oraz niektóre struktury w cieńszych obszarach komórki. Grube centralne obszary komórkowe, w tym jądro, wydają się białe, ponieważ transmisja przez próbkę nie jest możliwa dla elektronów o zastosowanej energii (30 keV).
Obrazy ESEM-STEM o wysokiej rozdzielczości zarejestrowano w cieńszych, obwodowych obszarach. Rozdzielczość przestrzenna ESEM-STEM dla nanocząsteczek w cienkich obszarach komórek w cienkiej warstwie cieczy została określona w poprzednim badaniu6 na 3 nm. Cztery obrazy o wysokiej rozdzielczości pokazane na Rysunku 2A-D zarejestrowano w miejscach zaznaczonych małymi prostokątami na Rysunku 1C-E. Zastosowane powiększenie było wystarczające, aby rozróżnić pojedyncze kropki kwantowe (QD), które występują jako jasne, pociskowate pręty, z których każdy jest związany z pojedynczym EGFR. QD655 ma typowe wymiary 6 x 14 nm2.
Rysunek 2A (odpowiadający obszarowi prostokątnemu zaznaczonemu na komórce na Rysunku 1C) przedstawia znaczniki QD na fałdzie błony przecinającym obraz po przekątnej. Ta struktura błony charakteryzuje się wyższą gęstością EGFR niż otaczające regiony błony. W kilku miejscach dwa znaczniki znajdowały się w bliskiej odległości. Dwa przykłady z odległościami 20 i 24 nm zostały wskazane grotami strzałek. Pary znaczników tych interpretuje się jako należące do dimerów EGFR. Rysunek 2B przedstawia przykład z krawędzi komórki (Rysunek 1D, prostokąt po lewej stronie), gdzie również widoczne są monomery i dimery EGFR. Rysunek 2C (Rysunek 1C, prostokąt po prawej stronie) został zarejestrowany w regionie o słabszym sygnale fluorescencji, t.j. niższej gęstości EGFR. Niemniej jednak, EGFR znaleziono tutaj również w formie dimerów. Dodatkowo obecne były dwa klastry składające się z 10 lub 11 cząsteczek EGFR (patrz elipsy). Rysunek 2D pokazuje kolejny przykład fałdu błony (Rysunek 1E) z mniejszymi klastrami obejmującymi 5-6 cząsteczek EGFR, poza kilkoma monomerami i dimerami.
Jako przykład rodzaju informacji, jakie można uzyskać z tych danych, dla wszystkich pozycji znaczników przedstawionych na Rysunku 2 wyznaczono funkcję korelacji par21 g(x). Należy zauważyć, że analiza ta nie jest częścią niniejszego protokołu, a procedura została opisana w innym opracowaniu6,7. g(x) jest miarą prawdopodobieństwa znalezienia cząsteczki w określonej odległości radialnej x od cząsteczki referencyjnej. Wartość g(x) = 1 reprezentuje rozkład losowy, a większa wartość świadczy o tworzeniu się klastrów. Pozycje łącznie 210 znaczników zostały automatycznie wykryte na czterech obrazach z Rysunku 2A-D, a g(x) obliczono przy rozmiarze kosza (bin size) 5 nm i filtrze wygładzającym o szerokości pasma 10 nm. Krzywa g(x) (Rysunek 3) wykazuje preferowaną odległość środka do środka QD wynoszącą 25 nm. EGFR nie są zatem zorientowane losowo, lecz znaczna ich część znajduje się w tej preferowanej odległości. Na podstawie przybliżonego modelu molekularnego6 (wstawka na Rysunku 3) szacujemy, że odległość środka do środka między QD a kieszenią wiążącą EGF wynosi ~14 nm, a odległość środka do środka między dwoma QD przyłączonymi do dimeru EGFR wynosi ~27 nm (wartość ta prawdopodobnie różni się o kilka nanometrów ze względu na elastyczność łącznika). Preferowana odległość znaczników jest zatem zgodna z oczekiwaną odległością znaczników dla dimeru EGFR w granicach precyzji metody. Krzywa g(x) przyjmuje wartości większe od jedności dla odległości do 300 nm, co wskazuje na obecność klastrów, zgodnie z danymi. Analiza ta pokazuje, że stechiometria EGFR może być badana za pomocą naszej metody.
Rysunek 4 przedstawia wynik podobny do Rysunku 2, z tą różnicą, że znakowanie przeprowadzono przy użyciu EGF-QD800, a do wykonania obrazu fluorescencyjnego użyto obiektywu imersyjnego 63X. Dane te potwierdzają, że typowe wyniki są uzyskiwane również wtedy, gdy znakowanie EGFR odbywa się za pomocą QD emitujących w bliskiej czerwieni. Rysunek 4A przedstawia obraz fluorescencyjny reprezentatywnej komórki, Rysunek 4B pokazuje tę samą komórkę w trybie przeglądowym ESEM-STEM, a Rysunek 4C jest obrazem przy powiększeniu 150,000 x, zarejestrowanym na górnej krawędzi błony komórkowej (patrz prostokąt na Rysunku 4B). Podobnie jak na Rysunku 2A i D, obrazy ukazują oznakowane QD receptory EGFR na fałdzie błony oraz prezentują receptory w formie monomerów, dimerów i klastrów. Należy zauważyć, że elektronowo gęsty rdzeń QD wydaje się nieco mniejszy i bardziej okrągły niż rdzenie QD emitujących przy 655 nm, co jest zgodne z ich mniejszym rozmiarem rdzenia22 wynoszącym ~5 nm.

Rycina 1. Korelacyjna mikroskopia DIC, fluorescencyjna oraz ESEM-STEM EGFR znakowanego EGF-QD655 w w pełni nawodnionych komórkach COS-7. (A) Obraz DIC komórek hodowanych na obszarze okna membrany SiN, dający wyobrażenie topograficzne błony plazmatycznej. (B) Obraz fluorescencyjny pokazujący komórki na centralnie położonym oknie membrany SiN (zaznaczonym przerywanym prostokątem). (C-E) Trzy obrazy ESEM-STEM przy małym powiększeniu komórek zaznaczonych prostokątami na zdjęciach A i B. Te obrazy przeglądowe komórek służą do określenia dokładnej lokalizacji następnie rejestrowanych obrazów o wysokiej rozdzielczości. Lokalizacje czterech obrazów o wysokiej rozdzielczości (pokazane na Rycinie 2A-D) są zaznaczone białymi prostokątami. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.

Rycina 2. Wysokorozdzielcze obrazy ESEM-STEM przedstawiające związane z błoną receptory EGFR. (A) Mikrograf przy powiększeniu 75 000X obszaru zaznaczonego na Rycini 1B. Widocznych jest wiele monomerów. Kilka dimerów wskazano grotami strzałek. (B) oraz (C) obrazy uzyskane przy powiększeniu 50 000X odpowiednio lewego i prawego obszaru błony zaznaczonego na Rycini 1C. Obrysowano klastry EGFR. (D) obraz zarejestrowany przy powiększeniu 50 000X w miejscu zaznaczonym na Rycini 1D. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.

Rycina 3. Funkcja korelacji par g(x) jako funkcja odległości radialnej x wyznaczona dla odległości międzycząsteczkowych wszystkich 210 znaczników wykrytych na Ryc. 2A-D. Pik przy 25 nm wskazuje, że odległość między środkami QD występuje z znacznie większym prawdopodobieństwem niż w przypadku rozkładu losowego, gdzie g(x) = 1 oznacza prawdopodobieństwo losowe. Linia przerywana stanowi pomoc wizualną reprezentującą g(x) dla rozkładu losowego. Wstawka przedstawia przybliżony model molekularny dimeru EGFR z przyłączonym EGF oraz kropkami kwantowymi (QD) pokrytymi streptawidyną, przyłączonymi za pomocą biotyny. Modele streptawidyny, EGF i EGFR uzyskano z modeli CPK struktur 1stp (streptawidyna), 1EGF (EGF), 1NQL, 2JWA, 1M17, 1IVO i 2GS6 (EGFR) z bazy danych RCSB Protein Protein Databank, utworzone za pomocą programu Jmol wersja 12.2.15. Model biotyny jest zgodny z rysunkiem w RCSB Ligand Explorer wersja 1.0. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.

Rycina 4. Przykładowa komórka COS-7 znakowana EGF-QD800 i obrazowana za pomocą korelacyjnej fluorescencji oraz ESEM-STEM. (A) Obraz fluorescencyjny, (B) obraz ESEM-STEM w niskim powiększeniu (przeglądowy). (C) Obraz o wysokiej rozdzielczości zarejestrowany w miejscu zaznaczonym prostokątem na obrazie B przy powiększeniu 150 000X. Wykryto monomerowe, dimerowe oraz zgrupowane EGFR, podobnie jak w przypadku znakowania EGF-QD655. Kliknij tutaj, aby wyświetlić większą wersję tej ryciny.