Regeneracja organów in vivo u ludzi jest bardzo ograniczona; dlatego inżynieria tkankowa, czyli rozwój tkanek i organów z pojedynczych komórek oddanych przez gospodarza, staje się atrakcyjną potencjalną terapią dla wymiany narządów. Jednak, aby ta strategia terapeutyczna była skuteczna, czynniki i interakcje komórkowe zaangażowane w morfogenezę narządu muszą być dokładnie zbadane i dobrze zrozumiane. Ze względu na brak możliwości badania rozwoju konkretnych narządów przy użyciu tradycyjnych metod, naukowcy zwrócili się ku alternatywnym hodowlom całych zarodków lub całych narządów. Kalaskar i wsp.1 wykazały, że hodowla całej embriogenezy ex vivo daje porównywalne wyniki (w 58% hodowanych zarodków) do rozwoju in utero, co sugeruje, że metody hodowli ex vivo są wykonalną alternatywą dla badań organogenezy.
Zindywidualizowany system hodowli narządów, taki jak ten system hodowli kropelkowej ex vivo, pozwala na analizę całego narządu niezależnie od efektów ogólnoustrojowych, jednocześnie umożliwiając manipulowanie specyficznym szlakiem sygnałowym lub interakcjami komórkowymi poprzez dodawanie odczynników farmakologicznych lub przeciwciał. Tradycyjnie, badania nad rozwojem narządów płodu ograniczały się do technologii transgenicznych i nokautujących myszy, a także do odczynników farmakologicznych podawanych matce. Istnieją jednak kwestie techniczne związane z tymi technikami i zabiegami in vivo; Większość obaw dotyczy skutków jednoczesnego wpływania na różne narządy, co często prowadzi do śmiertelności embrionalnej. Dodatkowym problemem związanym z badaniami manipulującymi rozwojem płodu w sposób farmakologiczny jest matczyny wpływ leków na rozwój embrionalny w macicy (np. matczyny metabolizm leku przed dotarciem do zarodka) oraz to, czy takie odczynniki mogą przenikać przez barierę łożyskową.
Cała technika hodowli organów opisana tutaj została zaadaptowana z protokołu opisanego po raz pierwszy przez Maatouka i wsp. 2, w których całe gonady płodowe są inkubowane w pionowych kulturach kropelkowych ex vivo. Jedną z istotnych zalet hodowli gonad płodowych jest to, że inhibitory drobnocząsteczkowe mogą łatwo dostać się do całego narządu poprzez prostą dyfuzję. DeFalco i in. wykazali, że wykorzystanie tej metody hodowli kropelkowej ex vivo w połączeniu z inhibitorami małocząsteczkowymi może być wykorzystane do badania procesów sygnałowych i interakcji zachodzących podczas rozwoju gonad3; Procesy te byłyby trudne do zbadania in vivo ze względu na wyzwania techniczne (np. przenikanie leków przez łożysko lub śmiertelność oddziaływania na wiele narządów przy użyciu metod genetycznych lub farmakologicznych).
Hodowla kropelkowa to nie tylko poprawa w pewnych aspektach w porównaniu z eksperymentami in utero, ale także poprawa w stosunku do systemów in vitro i ex vivo. Wykorzystanie linii komórkowych do badania morfogenezy jest niezwykle trudne, ponieważ brakuje im różnorodnych typów komórek, brakuje krytycznych składników macierzy zewnątrzkomórkowej (ECM), które umożliwiają tworzenie architektury narządów, i mogą wykazywać artefakty w kaskadach sygnałowych. Chociaż inżynieria tkankowa poczyniła znaczne postępy w tworzeniu rusztowań symulujących ECM, brak wiedzy na temat tego, jakie sygnały są wymagane przez każdy typ komórki podczas organogenezy, utrudnia zbudowanie systemu narządów in vitro. Inne systemy ex vivo zostały wcześniej stworzone do badania organogenezy, a dokładniej morfogenezy, i odniosły duży sukces w obrazowaniu na żywo narządów płodu w agarze4, transwellach5, filtrach6 i innych matrycach rusztowań7,8. Zaletą systemu hodowli kropelkowej jest to, że umożliwia badanie morfogenezy, zapewniając możliwość wykorzystania mniejszej ilości odczynników, które często są drogie, ale także nadając narządowi napięcie powierzchniowe, które jest ważne dla wzrostu i zdolności sygnalizacyjnych9.
U myszy początkowa morfogeneza jądra zachodzi między etapami embrionalnymi (E) E11.5 i E13.5; etapy te stanowią optymalne okno czasowe do badania czynników wpływających na różnicowanie płciowe. Do krytycznych procesów zachodzących podczas tworzenia jąder należy generowanie architektury rdzenia jądrowego i tworzenie sieci naczyniowej specyficznej dla jądra. Wykorzystując ten system hodowli kropelkowej całego narządu ex vivo, można zmienić unaczynienie specyficzne dla mężczyzn i zahamować morfogenezę jąder poprzez zastosowanie małocząsteczkowego inhibitora, który blokuje aktywność receptorów czynnika wzrostu śródbłonka naczyń krwionośnych (VEGF); Przebudowa naczyń krwionośnych za pośrednictwem VEGF ma kluczowe znaczenie dla rozwoju jąder10-12. Technika ta może być z powodzeniem stosowana do innych narządów i może być ukierunkowana na określone okna czasowe rozwoju. Obrazowanie całych narządów pozwala na wizualizację ważnych struktur oraz zmian strukturalnych i komórkowych wynikających z podawania różnych inhibitorów. Co ważne, system ten jest korzystny, ponieważ badacz może ominąć potencjalne zakłócające skutki podawania leków przez matkę lub zakłócenia ogólnoustrojowe podczas ukierunkowanych strategii genowych in vivo. W ten sposób ten cały system hodowli kropelkowej ex vivo może znacznie poprawić zdolność rozumienia interakcji i sygnalizacji, które zachodzą specyficznie w poszczególnych narządach podczas rozwoju płodu.