Badania nad plazmoniką wzbudziły duże zainteresowanie ze względu na jej zastosowania w wielu różnych dziedzinach1-4. Jednym z najintensywniej badanych obszarów plazmoniki jest plazmonika powierzchniowa, w której kolektywne oscylacje elektronów przewodnictwa sprzęgają się z zewnętrzną falą elektromagnetyczną na granicy między metalem a dielektrykiem. Plazmonikę powierzchniową badano pod kątem potencjalnych zastosowań w optyce podfalowej, biofotonice i mikroskopii5,6. Silne wzmocnienie pola w ultramałej objętości nanocząstek metalicznych wynikające z lokalnego rezonansu plazmonowego powierzchni (LSPR) przyciągnęło znaczną uwagę nie tylko ze względu na wyjątkową czułość na rozmiary i kształty cząstek oraz właściwości dielektryczne otaczającego ośrodka7-10, ale także ze względu na zdolność do wzmacniania z natury słabych nieliniowych efektów optycznych11. Wyjątkowa czułość LSPR jest cenna w technikach biosensorowych i obrazowania w bliskim polu12,13. Z drugiej strony, zwiększona nieliniowość struktur plazmonicznych może być wykorzystana w zintegrowanych obwodach fotonicznych w takich zastosowaniach jak przełączanie optyczne i całkowicie optyczne przetwarzanie sygnałów14,15. Powszechnie wiadomo, że absorpcja plazmoniczna jest liniowo proporcjonalna do natężenia wzbudzenia przy niskich poziomach natężenia. Gdy wzbudzenie jest wystarczająco silne, absorpcja osiąga nasycenie. Co ciekawe, przy wyższych natężeniach absorpcja ponownie wzrasta. Efekty nieliniowe te nazywa się odpowiednio absorpcją nasycalną (SA)15-17 oraz odwróconą absorpcją nasycalną (RSA)18.
Znane jest to, że ze względu na LSPR rozpraszanie jest szczególnie silne w strukturach plazmonicznych. W oparciu o fundamentalną elektromagnetykę odpowiedź rozpraszania w funkcji intensywności padania powinna być liniowa. Jednak w nanocząsteczkach rozpraszanie i absorpcja są ściśle powiązane za pomocą teorii Mie, a oba te procesy można wyrazić za pomocą części rzeczywistej i urojonej stałej dielektrycznej. Przy założeniu, że pojedyncza GNS zachowuje się jak dipol pod wpływem oświetlenia, współczynnik rozpraszania (Qsca) oraz współczynnik absorpcji (Qabs) dla pojedynczej plazmonicznej nanocząsteczki zgodnie z teorią Mie mogą zostać wyrażone jako19

gdzie x wynosi 2πa/λ, a to promień sfery, a m2 to εm/εd. Tutaj εm oraz εd odpowiadają odpowiednio stałym dielektrycznym metalu i otaczających go dielektryków. Ponieważ postać współczynnika rozpraszania jest podobna do postaci współczynnika absorpcji, oczekuje się zatem zaobserwowania rozpraszania nasycalnego w pojedynczej plazmonicznej nanocząsteczce20.
Niedawno po raz pierwszy zademonstrowano nieliniowe rozpraszanie nasycalne w izolowanej cząstce plazmonicznej21. Co zdumiewające, przy głębokim nasyceniu intensywność rozpraszania w rzeczywistości nieznacznie spadła wraz ze wzrostem intensywności wzbudzenia. Jeszcze bardziej niezwykłe jest to, że gdy intensywność wzbudzenia nadal rosła po nasyceniu rozpraszania, intensywność rozpraszania ponownie wzrosła, wykazując efekt odwrotnego rozpraszania nasycalnego20. Badania zależne od długości fali i rozmiaru wykazały silny związek między LSPR a rozpraszaniem nieliniowym21. Zależności rozpraszania plazmonicznego od intensywności i długości fali są bardzo podobne do zależności absorpcji, co sugeruje wspólny mechanizm leżący u podstaw tych nieliniowych zachowań.
W odniesieniu do zastosowań powszechnie wiadomo, że nieliniowość pomaga w poprawie rozdzielczości mikroskopii optycznej. W 2007 roku zaproponowano mikroskopię z nasyconym wzbudzeniem (SAX), która może zwiększać rozdzielczość poprzez wyodrębnienie sygnału nasyconego za pomocą czasowej modulacji sinusoidalnej wiązki wzbudzającej22. Mikroskopia SAX opiera się na koncepcji, zgodnie z którą w ognisku lasera natężenie w centrum jest silniejsze niż na obrzeżach. Jeśli sygnał (fluorescencja lub rozproszenie) wykazuje zjawisko nasycenia, musi ono rozpocząć się od centrum, podczas gdy na obrzeżach utrzymuje się odpowiedź liniowa. Zatem, jeśli istnieje metoda wyodrębnienia wyłącznie części nasyconej, pozostanie tylko centralna część przy jednoczesnym odrzuceniu części peryferyjnej, co skutecznie zwiększa rozdzielczość przestrzenną. W zasadzie w mikroskopii SAX nie istnieje dolny limit rozdzielczości, o ile osiągnięte zostanie głębokie nasycenie i nie dojdzie do uszkodzenia próbki w wyniku intensywnego oświetlenia.
Wykazano, że rozdzielczość obrazowania fluorescencyjnego można znacznie zwiększyć, wykorzystując technikę SAX. Jednakże fluorescencja jest podatna na efekt fotoblaknięcia. Poprzez połączenie odkrycia nieliniowości rozpraszania z koncepcją SAX możliwe jest stworzenie mikroskopii superrozdzielczej opartej na rozpraszaniu21. W porównaniu z konwencjonalnymi mikroskopiami superrozdzielczymi, technika oparta na rozpraszaniu zapewnia nowatorską metodę kontrastowania bez efektu blaknięcia. W niniejszej pracy przedstawiono szczegółowy opis procedur niezbędnych do uzyskania i wyodrębnienia nieliniowości rozpraszania plazmonicznego. Opisano metody identyfikacji nieliniowości rozpraszania wywołanych zmianą natężenia światła padającego. Przedstawiono również szczegóły wyjaśniające, w jaki sposób nieliniowości te wpływają na obrazy pojedynczych nanocząstek oraz w jaki sposób rozdzielczość przestrzenna może zostać odpowiednio zwiększona za pomocą techniki SAX.