$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Ta metoda zapewnia prosty sposób na kontrolowanie napięcia powierzchniowego ciekłych metali zawierających gal. Metoda wykorzystuje niewielkie napięcia (~1 V) przyłożone bezpośrednio do ciekłego metalu (względem przeciwelektrody w obecności elektrolitu) w celu uzyskania ogromnych i odwracalnych zmian napięcia powierzchniowego metalu1.
Napięcie powierzchniowe jest dominującą siłą dla cieczy o małej długości i jest ważne dla wielu zjawisk kapilarnych, w tym zwilżania, rozprowadzania i przepływu napędzanego napięciem powierzchniowym. W związku z tym możliwość kontrolowania napięcia powierzchniowego jest rozsądnym sposobem manipulowania kształtem, położeniem i przepływem cieczy w skalach długości poniżej mm. Najczęstszym sposobem zmiany napięcia powierzchniowego między dwoma płynami jest użycie środka powierzchniowo czynnego, który jest cząsteczką rozciągającą się na granicy między płynami. Surfaktanty obniżają napięcie powierzchniowe, ale w sposób, który nie jest łatwy do odwrócenia, ponieważ trudno jest usunąć środki powierzchniowo czynne z granicy faz. Napięcie powierzchniowe można również zmieniać za pomocą różnych technik, w tym gradientów temperatury2,3, światła4, chemii powierzchni 5-7 i napięcia8. Jednak większość z tych metod powoduje niewielkie zmiany napięcia powierzchniowego, szczególnie w przypadku ciekłych metali, które mają szczególnie duże napięcia powierzchniowe.
Możliwość kontrolowania napięcia powierzchniowego ciekłego metalu może otworzyć nowe możliwości tworzenia rekonfigurowalnych struktur o metalicznych właściwościach dla zastosowań elektronicznych, termicznych i optycznych 9-14. Najczęstszym ciekłym metalem jest Hg, który jest znany ze swojej toksyczności. Opisane tutaj metody są odpowiednie dla ciekłych metali na bazie galu. Metale te mają niską lepkość, duże napięcie powierzchniowe, niską lotność (niska prężność pary) i niską toksyczność15. Co ważne, metale te tworzą tlenki powierzchniowe złożone z tlenku galu o grubości kilku nm w powietrzu16. Ta warstwa tlenku tworzy fizyczną powłokę, która historycznie była uciążliwa w zastosowaniach elektrochemicznych i dynamicznych płynów17. Metoda ta wykorzystuje tlenek w nowy sposób do kontrolowania napięcia powierzchniowego.
Najczęstszym sposobem manipulowania ciekłymi metalami w elektrolicie jest przyłożenie potencjału do metalu względem przeciwelektrody18. Przeciwnie naładowane jony z elektrolitu dopasowują się do ładunków na metalu, powodując spadek napięcia międzyfazowego. Zjawisko to - określane jako elektrokapilarność - jest znane od 1870 roku, jak opisał Lippman19i było wykorzystywane do stopów galu20. Zazwyczaj elektrokapilarność osiąga niewielkie zmiany napięcia powierzchniowego, ponieważ niepożądane reakcje elektrochemiczne ograniczają zakres napięć przyłożonych do metalu. W przeciwieństwie do tego, opisana tutaj metoda wykorzystuje utlenianie powierzchniowe metalu (lub odwrotnie, redukcję tlenku powierzchniowego) jako sposób na osiągnięcie ogromnych zmian napięcia powierzchniowego poza zmianami wynikającymi z elektrokapilarności. Głównym wyjaśnieniem tego zjawiska jest to, że tlenek jest asymetryczny; Oznacza to, że zewnętrzna powierzchnia tlenku kończy się grupami hydroksylowymi (tworząc interfejs o niskim napięciu międzyfazowym z wodnym elektrolitem), a wewnętrzna powierzchnia tlenku kończy się atomami galu (tworząc interfejs o niskim napięciu międzyfazowym z metalem). W przeciwieństwie do tego, usunięcie tlenku poprzez redukcję elektrochemiczną powoduje powstanie czystej granicy faz metal-elektrolit, która przywraca metal z powrotem do stanu wysokiego napięcia powierzchniowego. Charakteryzujemy napięcie międzyfazowe metalu, analizując kształt kropel siedzących w funkcji napięcia, przy założeniu, że grawitacja i napięcie powierzchniowe są dominującymi siłami określającymi krzywiznę jego powierzchni.
Zaletą tej techniki w stosunku do klasycznej elektrokapilarności jest to, że może ona odwracalnie dostroić napięcie ciekłych metali o niskiej toksyczności w ogromnych zakresach (od ~500 mN/m do prawie zera). Ta zmiana napięcia powierzchniowego delta może być największą, jaką kiedykolwiek opisano w literaturze dla jakiegokolwiek płynu i może być osiągnięta w sposób przestrajalny i odwracalny. Te duże zmiany napięcia powierzchniowego są przydatne do manipulowania kapilarnym zachowaniem metali; na przykład może skłonić metal do rozprzestrzeniania się na powierzchni, wycofać metal z mikrokanałów, wypełnić mikrokanaliki metalem i przezwyciężyć niestabilności Rayleigha, tworząc włókna ciekłego metalu1,21.
Wadą tej techniki jest to, że wymaga elektrolitu. Najlepiej sprawdza się w warunkach kwaśnych lub zasadowych, ponieważ elektrolity te usuwają nadmiar tlenku powierzchniowego, który w przeciwnym razie zanieczyściłby powierzchnię metalu i mechanicznie ograniczył ruch metalu. Równoczesne usuwanie i osadzanie warstwy tlenkowej komplikuje analizę zjawisk międzyfazowych i mamy nadzieję, że metody opisane w tym artykule umożliwią dodatkową analizę. Kolejną wadą jest to, że reakcjom elektrochemicznym zachodzącym na powierzchni metalu muszą towarzyszyć komplementarne półreakcje na przeciwelektrodzie22,23. Może to prowadzić do tworzenia się pęcherzyków wodoru na przeciwelektrodzie.