Alkaliczny test komet mierzy pęknięcia nici DNA na poziomie pojedynczej komórki. Zawiesiny pojedynczych komórek są zatapiane w agarozie na szkiełku mikroskopowym, a komórki poddawane lizie w celu utworzenia nukleoidów, które zawierają superskręcone pętle DNA. Elektroforeza przy pH >13 powoduje utratę superzwijania w pętlach DNA zawierających pęknięcia nici, przy czym uwolnione nici DNA migrują w kierunku anody, tworząc struktury podobne do komet, które można zaobserwować za pomocą mikroskopii fluorescencyjnej. Fragmentaryczne DNA migruje z "głowy" komety do "warkocza" w zależności od wielkości fragmentu, a względna fluorescencja warkocza komety w porównaniu z całkowitą intensywnością (głowa i warkocz) może być wykorzystana do ilościowego określenia pęknięcia DNA1,2. Test jest prosty, czuły, wszechstronny, szybki i stosunkowo niedrogi1. Wykrywanie fragmentarycznego DNA spowodowanego przez czynniki uszkadzające DNA stosuje się jako test do ilościowego określania uszkodzeń DNA w komórkach lub izolowanych jądrach z pojedynczych tkanek zwierząt poddanych działaniu potencjalnie genotoksycznego materiału (materiałów) genotoksycznego. Ze względu na swoje zalety, test komet in vivo jest zalecany jako drugi test genotoksyczności in vivo (w połączeniu z testem mikrojądrowym in vivo) do przeprowadzania ocen bezpieczeństwa produktu zgodnie z aktualnymi wytycznymi regulacyjnymi Międzynarodowej Konferencji Harmonizacji (ICH)3 i Europejskiego Urzędu ds. Bezpieczeństwa Żywności (EFSA)4. W naszym laboratorium zastosowaliśmy test do oceny uszkodzeń DNA in vivo wywołanych przez składniki żywności, farmaceutyki i nanomateriały5-10. Wątroba szczura zostanie użyta jako przykład w tym protokole, ale test komety można przeprowadzić na innych tkankach/narządach zwierząt doświadczalnych, o ile nienaruszone pojedyncze komórki mogą zostać wyizolowane z tkanki.
Niektóre rodzaje uszkodzeń DNA są trudne do wykrycia, gdy nić DNA pęka bez modyfikacji podstawowego alkalicznego testu komety. W przypadku oksydacyjnego uszkodzenia DNA, pęknięcia nici mogą powstawać w zmianach oksydacyjnych w DNA poprzez trawienie enzymami naprawczymi, takimi jak ludzka 8-oksoguanina-DNA-N-glikozylaza 1 (hOGG1, która tworzy pęknięcia przy 8-oksaguaninie (8-oxoGua) i metylofapy-guaninie11. Również endonukleaza III (Endo III) tworzy przerwy głównie w utlenionych pirymidynach1. W związku z tym dodanie etapu trawienia enzymatycznego sprawia, że test jest specyficzną i czułą metodą pomiaru oksydacyjnych uszkodzeń DNA in vivo12. Korzystając z tych testów, wykazaliśmy indukowane przez toksyny oksydacyjne uszkodzenie DNA w wątrobie szczurów i myszy6-8 oraz w sercu szczurów10.
Alkaliczny test komet ma wiele zastosowań w toksykologii genetycznej i biomonitoringu ludzi: 1) jako kontynuacja testu in vivo dla genotoksyn zidentyfikowanych przez czułe testy in vitro 3,13, 2) do oceny mechanizmów indukowanego przez ksenobiotyki uszkodzenia DNA w wielu tkankach14, 3) do zbadania, czy czynnik rakotwórczy działa przy użyciu genotoksycznego czy niegenotoksycznego sposobu działania (MOA)7, 4) ocena naprawy uszkodzeń DNA15, 5) badanie chorób człowieka i narażenia zawodowego 16 oraz 6) jako potencjalny wysokoprzepustowy test przesiewowy pod kątem genotoksyczności specyficznej dla narządów17.