Połączenie ekstrakcji DNA/RNA z qPCR zapewnia szybką, dokładną i stosunkowo opłacalną metodę czułej kwantyfikacji obfitości genów i transkryptów z szeregu próbek środowiskowych, takich jak osady przybrzeżne.
Wstępna ekstrakcja kwasów nukleinowych jest kluczowym krokiem zapewniającym uzyskanie reprezentatywnego obrazu obecnej społeczności drobnoustrojów22. W protokole ekstrakcji należy wziąć pod uwagę szereg ograniczeń: a) osiągnięcie całkowitej lizy komórek, b) koekstrakcja związków hamujących (np. kwasów humusowych lub polifenoli), c) zanieczyszczenie DNA we frakcji RNA, d) szybka degradacja wyekstrahowanych kwasów nukleinowych podczas przechowywania. Należy podjąć środki ostrożności w celu obejścia tych ograniczeń. Na przykład należy zwrócić szczególną uwagę na to, aby ekstrakcja kwasów nukleinowych była zoptymalizowana dla rodzaju próbki (np. osady, gleba, ścieki itp.). Znaczną poprawę wydajności i jakości kwasów nukleinowych zarówno dla DNA, jak i RNA można osiągnąć poprzez przeprowadzenie wstępnych eksperymentów23. Aby zminimalizować wpływ związków hamujących na aplikacje oparte na PCR24, należy przetestować szereg rozcieńczeń z wyekstrahowanego DNA i RNA. Aby uniknąć szybkiej degradacji wyekstrahowanego DNA/RNA z wielu cykli zamrażania i rozmrażania oraz uniknąć możliwej utraty informacji genetycznej, należy przechowywać wiele podwielokrotności o małej objętości w temperaturze -80 °C.
Starannie zaprojektowana metoda qPCR jest solidną, wysoce powtarzalną i czułą metodą. Warto zauważyć, że metody amplifikacji i konstrukcji krzywej standardowej przedstawione w tym protokole mogą być dostosowane do dowolnego celu genów, w tym innych markerów filogenetycznych (tj. archeonów 16S rRNA, grzybów 18S rRNA) lub genów zaangażowanych w ważne funkcje w środowisku. Znane ograniczenia w stosowaniu qPCR to: a) generowanie powtarzalnej krzywej wzorcowej wysokiej jakości do bezwzględnej kwantyfikacji ilościowej, b) wybór startera/sondy i optymalizacja warunków testu q-PCR, c) stosowanie niskiej jakości/ściętych kwasów nukleinowych, d) wybór roboczego rozcieńczenia DNA/RNA w celu uniknięcia zahamowania. Ponadto należy wziąć pod uwagę, że technika qPCR zapewnia obfitość genów/transkryptów, która może nie być równoznaczna z liczbą komórek: dzieje się tak szczególnie w przypadku, gdy celem są geny 16S i 18S rRNA, ponieważ mikroorganizmy mają różną liczbę kopii genu rybosomalnego w swoim genomie25.
Niskiej jakości krzywe standardowe spowodują niedokładną kwantyfikację genu będącego przedmiotem zainteresowania. Dobrą praktyką jest przechowywanie zapasu wzorców wysokiego stężenia w małych porcjach, z których można uzyskać świeże krzywe wzorcowe. Nie przechowuj standardowych krzywych, zawsze przygotowuj świeże rozcieńczenia z zapasu o najwyższym stężeniu za każdym razem. W celu dokładnego ilościowego określenia próbek środowiskowych należy upewnić się, że zakres stężeń krzywej wzorcowej obejmuje oczekiwane wartości Cp nieznanych próbek. Podczas ilościowego określania transkryptów skonstruuj krzywą standardową z RNA, a nie z dwuniciowego DNA. Tam, gdzie jest to możliwe, oznaczanie ilościowe próbek, które mają być bezpośrednio porównane, powinno być zakończone w ramach jednego testu, aby uniknąć różnic między testami20. Nie zawsze jest to możliwe. Dlatego, aby porównać obfitość genów generowanych między testami, zaleca się przeprowadzenie losowego podzbioru próbek replikowanych między testami. Obecnie dostępny jest szeroki wybór zestawów starterów i sond do qPCR ukierunkowanych na taksony drobnoustrojów i grupy funkcyjne15. Przy ich wyborze należy starannie rozważyć, aby zapewnić zarówno maksymalny zasięg, jak i specyficzność dla grupy docelowej. Jeśli wydajność reakcji testu qPCR nie jest zadowalająca, rozwiązywanie problemów rozpoczyna się od zbadania różnych warunków cykli termicznych (takich jak czas i/lub temperatura wyżarzania) i/lub warunków reakcji, np. różnych stężeń starter-sonda. Po zoptymalizowaniu testu q-PCR i warunków reakcji należy zawsze przeprowadzić wstępny test szeregu rozcieńczeń DNA/cDNA w celu określenia odpowiedniego stężenia matrycy. Należy wybrać zakres rozcieńczenia, który daje najwyższą liczbę kopii, jako optymalne rozcieńczenie matrycy do dalszych testów.
Obecnie technologie sekwencjonowania nowej generacji skutecznie rzucają światło na strukturę i funkcje społeczności drobnoustrojów w wielu środowiskach26,27,28. Jednak te zestawy danych są często oparte na bibliotekach amplikonów PCR w punkcie końcowym, a zatem dostarczają jedynie półilościowych ocen liczebności poszczególnych taksonów. W związku z tym zdolność techniki opartej na PCR w czasie rzeczywistym do celowania w określone markery taksonomiczne (od wyższej domeny do poziomu szczepu) umożliwia skuteczną walidację wyników uzyskanych przez sekwencjonowanie nowej generacji. Co więcej, qPCR jest z powodzeniem stosowany w połączeniu z innymi metodami molekularnymi ekologii drobnoustrojów, takimi jak sondowanie stabilnymi izotopami (SIP) lub filogenetyczne/funkcjonalne mikromacierze. W połączeniu z poprzednim narzędziem, qPCR może być stosowany do ilościowego oznaczania społeczności aktywnej metabolicznie29,30. W połączeniu z analizą mikromacierzy, qPCR zapewnia kluczową ilościową interpretację opartych na markerach filogenetycznych i funkcjonalnych badaniach genów w środowiskach31,32.
W związku z tym, niezależnie od tego, czy jest stosowany samodzielnie, czy w połączeniu z innymi (często opartymi na procesie) ocenami funkcji ekosystemu, ilościowy PCR jest niezbędnym narzędziem dla ekologów mikrobiologicznych w badaniu nieuchwytnego związku między społecznościami mikrobiologicznymi a funkcjami ekosystemów.