Próby zrozumienia wpływu ulepszeń procesów oczyszczania ścieków lub określenia najbardziej odpowiedniej technologii modernizacji urządzeń w ramach trzeciego stopnia oczyszczania w istniejących oczyszczalniach ścieków (WWTP) w odniesieniu do skuteczności usuwania aktywności zaburzającej gospodarkę hormonalną w odprowadzanych ściekach, wymagają nie tylko pomiaru kluczowych komponentów chemicznych wpływających do zakładu, ale także analizy produktów rozkładu, które również mogą wykazywać aktywność zaburzającą gospodarkę hormonalną. W ściekach bytowych najbardziej estrogennymi substancjami są hormony steroidowe: estron (E1), 17β-estradiol (E2) oraz 17α-etynyloestradiol (EE2)5,8. Estrogeny steroidowe są wydalane z organizmu głównie w postaci mieszaniny nieaktywnych koniugatów16,17. Koniugaty te ulegają w znacznym stopniu dekonjugacji w systemie kanalizacyjnym pod wpływem aktywności bakteryjnej, a dalsza degradacja zachodzi w oczyszczalni ścieków. Dekoniugowane steroidy są usuwane ze strumienia ścieków poprzez adsorpcję do osadu lub ulegają biodegradacji podczas oczyszczania wtórnego, co prowadzi najpierw do powstania produktów transformacji, a w konsekwencji może dojść do całkowitej mineralizacji pierwotnego aktywnego komponentu. Analiza chemiczna wszystkich poszczególnych związków w strumieniu ścieków byłaby trudna, czasochłonna i kosztowna, a ponadto nie objęłaby nieznanych komponentów aktywnych obecnych w próbce. Ponadto suma wkładu estrogennego każdego komponentu dostarczyłaby jedynie informacji o skumulowanej sile estrogennej analizowanych związków w próbce. Stanowi to ryzyko w sytuacjach, gdy procesy transformacji generują nieznane substancje estrogenne lub gdy dopływ ma pochodzenie przemysłowe. Połączenie analizy chemicznej z ekotoksykologicznymi testami biologicznymi in vivo i in vitro stanowi rozwiązanie problemu obecności nieznanych komponentów estrogennych w mieszaninach, takich jak oczyszczone ścieki. Testy in vitro, takie jak Yeast Estrogen Screen (YES), były szeroko stosowane do określania aktywności estrogennej ścieków i pomagania w identyfikacji aktywnych komponentów w oczyszczonych próbkach8,18,19. Niemniej jednak różnice między badaniami in vivo a in vitro mogą być znaczące11, a kompleksowa ocena nowych procesów pod kątem usuwania potencjału zaburzania gospodarki hormonalnej wymaga zastosowania zestawu testów chemicznych i ekotoksykologicznych.
Określenie, czy poszczególne oczyszczalnie lub procesy usuwają związki aktywne ze strumienia ścieków, można przeprowadzić za pomocą analizy chemicznej, której poprzedza ekstrakcja próbek, zagęszczanie oraz oczyszczanie ekstraktu przed analizą, najczęściej realizowaną przy użyciu metod LCMS(/MS) lub GCMS(/MS). Dane uzyskane z analizy chemicznej mogą być wykorzystane do oceny zgodności z poszczególnymi przewidywanymi stężeniami braku efektu (PNEC)20 lub normami jakości środowiska (EQS)21 dla konkretnych związków, dlatego metody te są kluczowe dla danych dotyczących zgodności regulacyjnej. Ponadto celowane lub niecelowane metody analizy chemicznej pozwalają na identyfikację i oznaczanie ilościowe poszczególnych związków lub izomerów w przeciwieństwie do metod biologicznych, które dają odpowiedź całkowitą. Metody analizy chemicznej umożliwiają zatem ocenę konkretnych związków w celu sprostania wyzwaniom związanym z oczyszczaniem ścieków w odniesieniu do poszczególnych oczyszczalni. Badania wykazały, że konwencjonalne oczyszczanie ścieków (np. oczyszczalnie z osadem czynnym) może być wysoce skuteczne w usuwaniu naturalnych hormonów steroidowych, choć usuwanie syntetycznego hormonu EE2 wykazuje zazwyczaj mniejszą efektywność. Badania terenowe z zastosowaniem zaawansowanych metod oczyszczania, wykorzystujących techniki takie jak ozonowanie, granulowany węgiel aktywny (GAC) i membrany, wykazały – choć przy wysokich kosztach – że mogą one służyć jako rozwiązanie końcowe (end-of-pipe) w celu usunięcia EE2 poniżej przewidywanych poziomów efektu oraz poniżej granic wykrywalności. Rysunek 3 przedstawia usuwanie EE2 przy użyciu GAC w komunalnej oczyszczalni ścieków w skali pilotowej. Badania przeprowadzone w skali pilotowej w komunalnych oczyszczalniach ścieków z zastosowaniem końcowego oczyszczania GAC wykazują również redukcję potencjału estrogennego po zastosowaniu GAC, zmierzoną za pomocą testu Yeast Estrogen Screen (YES), co przedstawiono na Rysunku 4.

Rysunek 3. Przykładowe dane terenowe pokazujące usuwanie etynyloestradiolu po zaawansowanym oczyszczaniu trzecim stopniu. (A) Próbki są pobierane z oczyszczalni ścieków (WWTP) po konwencjonalnym oczyszczaniu (oczyszczalnia z osadem czynnym) zgodnie z procedurami opisanymi dla konserwacji próbek. (B) Próbki są ekstrahowane za pomocą ekstrakcji do fazy stałej, a następnie oczyszczane w celu usunięcia substancji zakłócających przy użyciu SPE w fazie normalnej oraz chromatografii żelowej. (C) Oczyszczony, zagęszczony ekstrakt zostaje odparowany do małej objętości i analizowany za pomocą LCMS/MS z jonizacją elektrospray w trybie ujemnym w trybie MRM. Wyniki są obliczane z zastosowaniem standaryzacji wewnętrznej przy użyciu izotopowo znakowanych standardów wewnętrznych. W przedstawionym przykładzie EE2 występuje w końcowym ścieku z ASP w stężeniu powyżej przewidywanego poziomu braku efektu (PNEC) wynoszącego 0,1 ng/L i jest usuwany za pomocą GAC oraz ozonu (O3) do poziomu stężenia bezpiecznego dla środowiska. Kliknij tutaj, aby wyświetlić większą wersję tego rysunku.

Rycina 4. Zdjęcie płytki testowej Yeast Estrogen Screen (YES) (A) wykazującej zmianę koloru z żółtego na czerwony, co wiąże się z aktywnością estrogenową próbek. Wykresy sporządzone na podstawie płytki testowej YES przedstawiające skorygowaną absorbancję (540 nm) wzorca estradiolu (B) oraz próbek ścieków oczyszczonych w procesie osadu czynnego (ASP) i za pomocą granulowanego węgla aktywnego (GAC) (C). Każda próbka została przebadana w dublecie. Ścieki ASP i GAC zostały poddane ekstrakcji i zagęszczeniu przy użyciu metod SPE opisanych w sekcji 1. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.
Ozonowanie jest również skuteczną metodą usuwania estrogenów steroidowych i aktywności estrogennej z oczyszczonych w sposób konwencjonalny ścieków w oczyszczalniach. Ozon jest w stanie utlenić szeroki zakres zanieczyszczeń organicznych oraz rozpuszczonej materii organicznej w próbkach ścieków, zapewniając jednocześnie właściwości dezynfekcyjne. Skuteczność ozonowania zależy od charakterystyki wody, takiej jak pH, ilość materii organicznej oraz zastosowana dawka ozonu. Estrogeny, które są słabo usuwane w procesach konwencjonalnego oczyszczania, mogą zostać usunięte ze ścieków przy dawkach od 0,8 do 2 mg O3/mg DOC. Ozon jest selektywnym utleniaczem, który reaguje z centrami bogatymi w elektrony (nienasycone wiązania węgiel-węgiel, związki aromatyczne, w tym alkohole aromatyczne), co sprawia, że ozon znajduje zastosowanie w rozkładzie wielu EDC. Jednakże eliminacja poszczególnych związków nie musi prowadzić do całkowitej mineralizacji związku wyjściowego. Substancje organiczne po ozonowaniu mogą ulec przekształceniu, generując produkty pośrednie lub produkty uboczne utleniania, które obejmują szereg polarnych związków o niskiej masie cząsteczkowej, takich jak aldehydy, ketony, kwasy karboksylowe, kwasy ketonowe i związki bromowane. Przykładami są bromiany, formaldehyd, acetaldehyd i kwasy karboksylowe. Za pomocą testów biologicznych in vivo i in vitro wykazano, że choć ozon utlenia niektóre substancje chemiczne tylko częściowo, powstałe główne produkty transformacji wykazują niższą potencję estrogenną, a zatem zastosowanie ozonu w odpowiedniej dawce prowadzi do wysokiego stopnia usunięcia aktywności estrogennej.
Jedną z głównych korzyści z dodatkowego oczyszczania ścieków jest ograniczenie feminizacji samców ryb w odbiornikach wód; jest to niekorzystny efekt, który może prowadzić do obniżenia płodności3. Badania in vivo z wykorzystaniem ryb (np. płoci lub głowicy) narażonych na działanie ścieków wykazują obecność żeńskich komórek zarodkowych lub oocytów w jądrach samców (np. jak pokazano na Ryc. 5). Interseksualizm lub obecność VTG u samców nie występuje lub jest znacząco ograniczona u ryb po zaawansowanym oczyszczaniu, takim jak GAC7 lub ozonowanie22. Badania te wykazują, że produkty transformacji powstające podczas ozonowania nie mają działania estrogennego, jednak nie odnosi się to do toksyczności wytworzonego effluentu. Kwestia ta została omówiona w innych badaniach, na przykład w pracy Magdeburg et al.23, która wykazuje, że produkty uboczne utleniania ozonem są toksyczne dla pstrąga tęczowego, ale toksyczność tę można usunąć poprzez następującą po ozonowaniu filtrację piaskową.

Rysunek 5. Fotomikrografie prawidłowych gonad samca (A) oraz gonad interseksualnych (B, C) u dorosłych płoci (Rutilus rutilus) eksponowanych na ścieki w ocenie terenowej. Fotomikrograf A przedstawia przekrój histologiczny prawidłowego jądra samca. Fotomikrografy B i C przedstawiają przekroje histologiczne samca ryby o cechach interseksualnych po sześciomiesięcznej ekspozycji na odcieki z oczyszczalni ścieków z osadem czynnym. Strzałki wskazują oocyty obecne w tkance jądra. Pasek skali na każdym fotomikrografie odpowiada 100 µm. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Wysoki koszt oczyszczania końcowego (end-of-pipe) z wykorzystaniem ozonu, węgla aktywnego GAC lub technologii membranowych wymusza opracowanie alternatywnych, tańszych i zrównoważonych metod usuwania substancji zaburzających gospodarkę hormonalną (EDC). Co więcej, metody adsorpcji i separacji jedynie przenoszą EDC z jednej fazy do drugiej, zamiast eliminować je poprzez degradację. Opracowano aktywatory TAML, które katalizują utlenianie organicznych mikrozanieczyszczeń w ściekach za pomocą nadtlenku wodoru12,24-26. Aktywatory TAML z H2O2 skutecznie degradują EE2 oraz inne estrogeny steroidowe w czystej wodzie laboratoryjnej, a także w odciekach z miejskich oczyszczalni ścieków i w próbkach moczu wzbogaconych o analizowane związki12. Badania laboratoryjne wykazują, że proces TAML/H2O2 zapewnia wysoki stopień usuwania estrogenów steroidowych, w tym EE2, znacząco redukuje aktywność estrogenną mierzoną in vitro za pomocą bioanalizy YES oraz istotnie ogranicza feminizację ryb in vivo mierzoną za pomocą bioanalizy VTG (Rycina 1 oraz Rycina 6).

Rycina 6. Średnie stężenie EE2 i aktywność estrogenna w wodzie w zbiornikach traktowanych i nietraktowanych (A) oraz witellogenina w osoczu samców ryb w stanie bazowym i po ekspozycji (B). A) Stężenie EE2 (ng/L, ciemnoniebieskie słupki) zmierzono za pomocą LCMS/MS, a aktywność estrogenną (ekwiwalent EE2 ng/L, ciemnozielone słupki) za pomocą testu in vitro Yeast Estrogen Screen (YES). B) Stężenie witellogeniny w osoczu (ng/ml, jasnoniebieskie słupki) u samców golowaców zostało zmierzone za pomocą ilościowego testu immunoenzymatycznego (ELISA). Wyniki analizy chemicznej EE2 raportowane jako < 0,03 ng/L EE2 (t.j. poniżej granicy wykrywalności (LOD)) traktowano jako połowę LOD (t.j. 0,015 ng/L EE2) do obliczeń średnich, błędu standardowego i analizy statystycznej. Wartości EE2 i aktywności estrogennej stanowią średnie stężenia zmierzone w próbkach pobranych w ciągu 21-dniowej ekspozycji. Poziom VTG w osoczu zmierzono przed ekspozycją (stan bazowy) oraz po 21 dniach ekspozycji. Schemat traktowania obejmował: kontrolę negatywną (sama woda do rozcieńczania), EE2+H2O2+TAML, EE2+H2O2 oraz sam EE2. Słupki błędu na wykresie A reprezentują błąd standardowy średniej, a słupki błędu na wykresie B reprezentują odchylenie standardowe. Litery nad słupkami na wykresie B oznaczają podobieństwo statystyczne. Rycina została zmodyfikowana na podstawie pracy Mills et al.12 Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.