Synteza niesferycznych (i innych) morfologii nanocząstek tradycyjnie była przeprowadzana przy użyciu wieloetapowej procedury samoorganizacji, poczynając od syntezy i oczyszczenia dobrze zdefiniowanych amfifilowych kopolimerów diblokowych (lub wieloblokowych). Jedna z najpowszechniejszych technik samoorganizacji została spopularyzowana przez Eisenberga w latach 90. XX wieku i polega na rozpuszczeniu amfifilowego kopolimeru blokowego w powszechnym rozpuszczalniku dla obu bloków polimerowych, a następnie powolnym dodawaniu rozpuszczalnika selektywnego dla jednego z bloków1-3. Po dodaniu selektywnego rozpuszczalnika (zwykle wody) kopolimer blokowy ulega samoorganizacji, tworząc nanocząstki polimerowe. Ostateczna morfologia (lub mieszaniny morfologii) nanocząstek zależy od wielu czynników, takich jak względne długości każdego bloku polimeru, szybkość dodawania wody i charakter powszechnego rozpuszczalnika. Jednak takie podejście zasadniczo pozwala na wytwarzanie nanocząstek o stosunkowo niskiej zawartości ciał stałych (poniżej 1 % wag.), a tym samym ogranicza jego praktyczną skalowalność4. Ponadto powtarzalne tworzenie się faz "pośrednich", takich jak micele podobne do robaków, może być trudne ze względu na wąski zakres parametrów wymaganych do ustabilizowania tej niesferycznej morfologii5.
Podejście do samoorganizacji indukowanej polimeryzacją (PISA) częściowo rozwiązuje wady podejścia Eisenberga, wykorzystując sam proces polimeryzacji do napędzania samoorganizacji in situ, co pozwala na syntezę nanocząstek o znacznie wyższej zawartości ciał stałych (zazwyczaj 10-30% wag.)6-8. W typowym podejściu PISA proces polimeryzacji na żywo jest stosowany do wydłużenia łańcuchowego makroinicjatora rozpuszczalnego w rozpuszczalniku (lub makro-CTA) za pomocą monomeru, który jest początkowo rozpuszczalny w środowisku reakcyjnym, ale tworzy nierozpuszczalny polimer. Podejście opracowane w ramach projektu PISA zostało wykorzystane do syntezy miceli podobnych do robaków poprzez systematyczne testowanie szeregu parametrów eksperymentalnych i wykorzystanie szczegółowych diagramów fazowych jako syntetycznej "mapy drogowej"5,9.
Pomimo ich trudnej syntezy, istnieje duże zainteresowanie nanocząstkami podobnymi do robaków ze względu na ich interesujące właściwości w stosunku do ich sferycznych odpowiedników. Na przykład wykazaliśmy, że krótkie i długie micele podobne do robaków naładowane lekiem zsyntetyzowane przy użyciu metody PISA mają znacznie wyższą cytotoksyczność in vitro w porównaniu z micelami sferycznymi lub pęcherzykami10. Inne wykazały korelację między proporcjami nanocząstek a czasem krążenia krwi w modelach in vivo 11. Inni wykazali, że synteza robakopodobnych nanocząstek przy użyciu odpowiedniej metodologii PISA daje makroskopowy żel ze względu na splątanie włókien nanocząstek w nanoskali. Żele te wykazały potencjał jako żele sterylizowalne ze względu na ich termoodwracalne zachowanie zol-żel12.
Ten protokół opisuje metodę pozwalającą na monitorowanie in situ powstawania robakopodobnych miceli poprzez prostą obserwację lepkości roztworu podczas polimeryzacji. Wcześniejsze badania podobnych robakopodobnych żeli micelarnych wykazały, że powyżej temperatury krytycznej nanocząstki te przechodzą odwracalne przejście robak-sfera, a więc tworzą swobodnie płynące dyspersje w podwyższonych temperaturach. Do tej pory systemy te wykorzystywały wrażliwy termicznie związek azowy do zainicjowania kontrolowanej polimeryzacji13,14, a więc żelowanie może nie być łatwo zaobserwowane w tych układach podczas polimeryzacji termicznej. Na podstawie tych badań postawiono hipotezę, że synteza nanocząstek pochodzących z PISA w niższych temperaturach może pozwolić na obserwację tego zachowania żelowania in situ.
Ostatnio informowaliśmy o użyciu łatwej techniki fotopolimeryzacji w temperaturze pokojowej do pośredniczenia w procesie PISA w celu uzyskania nanocząstek o różnych morfologiach15. W tym miejscu przedstawiono wizualizację protokołu odtwarzalnej syntezy miceli podobnych do robaków poprzez obserwację zachowania lepkości roztworu podczas polimeryzacji. Polimeryzacja dyspersyjna przebiega bez zakłóceń przy użyciu dostępnych na rynku diod elektroluminescencyjnych (LED) (λ = 460 nm, 0,7 mW/cm2).