Najwcześniejsze syntetyczne biologiczne urządzenia genetyczne, takie jak przełącznik Collinsa1 i represylator Elowitz2 pokazały, że systemy biologiczne mogą być projektowane tak, aby miały określone, deterministyczne funkcje. Od tego czasu biolodzy syntetyczni dążą do inżynierii żywych systemów, aby realizowały coraz bardziej złożone funkcje w służbie biomateriałów3, biotherapeutics4,5,6, biofuels7,8, oraz biosensing applications9,10,11. Osiągnięcie tych zastosowań poprzez łączenie modułowych "części" DNA w "urządzenia" o określonej funkcjonalności było jednym z głównych celów biologii syntetycznej. Aby proces ten mógł się skalować, musi istnieć technika, która pozwala na tworzenie złożonych urządzeń z dużych bibliotek części w sposób efektywny czasowo, ekonomicznie, a co najważniejsze, powtarzalny.
Tak rozległy proces montażu jest uzasadniony, ponieważ obecnie w tej dziedzinie brakuje pełnego zrozumienia zasad kierujących udanym projektowaniem i kompozycją systemów biologicznych. Sytuację pogarszają niedostatecznie scharakteryzowane części DNA12, brak kompatybilności i komponowalności parts13 oraz nieoczekiwane, niepożądane interakcje między komponentami genetycznymi w urządzeniach syntetycznych14,15. Wobec braku wiarygodnego modelowania predykcyjnego, funkcjonalne syntetyczne urządzenia genetyczne są uzyskiwane metodą prób i błędów, co wymaga sprawdzenia dziesiątek, a nawet setek wariantów siły sygnału wejścia-wyjścia zamierzonego urządzenia i wybrania "najlepszego" do kompozycji z elementami podrzędnymi16. Podczas gdy nowoczesne ustandaryzowane metody składania DNA, takie jak Golden Gate17 i Modular Cloning18,19,20 ułatwiają ten proces, do wykonania każdego protokołu nadal wymagany jest ekspert eksperymentalny. Wraz ze wzrostem rozmiarów i złożoności urządzeń syntetycznych, całkowita dostępna przestrzeń projektowa stanie się zbyt duża, aby można ją było konstruować i testować ręcznie21, a proces będzie zbyt rzemieślniczy, aby można było dokonać jakiegokolwiek znaczącego postępu, który można powielić w tej dziedzinie.
Do czasu pojawienia się biologii syntetycznej i repozytoriów części biologicznych, takich jak Rejestr Części iGEM (http://partsregistry.org), Inwentarz Elementów Komponowalnych JBEI22, oraz SynBioHub23, części genetyczne nie były przechowywane w żadnym standardowym formacie montażu. Tylko niewielka garstka części musiała zostać sklonowana w jednym projekcie, a co za tym idzie, ilość wykonanych klonowań była niewielka, a realizacja zmontowanego urządzenia była osiągalna i trywialna w porównaniu z rzeczywistymi celami badawczymi. Klonowanie molekularne było często doraźne i przeprowadzane przy użyciu trawień restrykcyjnych opartych na miejscu restrykcji i dostępności endonukleazy, a nie zgodnie z jakimkolwiek standardowym procesem. Brak standaryzacji sprawił, że automatyzacja jakiegokolwiek protokołu klonowania stała się niepraktyczna, ponieważ było mało prawdopodobne, aby następna reakcja klonowania przebiegała zgodnie z identycznym protokołem. Co więcej, automatyzacja składania DNA wymagała znacznych inwestycji pieniężnych w sprzęt (roboty do obsługi cieczy i związane z nimi oprogramowanie oraz infrastruktura sprzętu laboratoryjnego), a także inwestycji czasowych w generowanie instrukcji w celu opracowania dokładnych parametrów obsługi różnych klas przetwarzanych cieczy oraz precyzyjnej serii instrukcji do uruchomienia tych protokołów. Wysiłki związane z klonowaniem na małą skalę nie uzasadniały tych wydatków. Połączenie większych, bardziej złożonych projektów urządzeń genetycznych w połączeniu ze znormalizowanymi protokołami montażu24,25 tworzy środowisko, w którym automatyzacja tych procesów jest bardzo praktyczna. Pojawiają się również tanie robotyki, takie jak Opentrons OT-One26, które umożliwiają dostęp do tej technologii nawet skromnie finansowanym laboratoriom. Ponadto laboratoria "chmurowe"27, w tym Transcriptic and Emerald Cloud Lab, a także akademickie "biofoundries", takie jak Edinburgh Genome Foundry, UIUC iBioFab i MIT-Broad Foundry, wykorzystują robotykę do szybkiego i wielokrotnego tworzenia różnorodnych zestawów projektów dla różnych klientów, jednocześnie utrzymując wspólne repozytorium podstawowych prymitywów DNA i technologii montażu dla przyszłych zamówień.
Jednym z największych wyzwań w automatyzacji procesu składania DNA jest generowanie poleceń pipetowania dla osoby zajmującej się obsługą cieczy. Podczas gdy interfejsy programowe dla tych urządzeń są zazwyczaj łatwe w użyciu, złożone instrukcje pipetowania, takie jak te niezbędne do kombinatorycznego składania DNA, wymagają od naukowca wyraźnego ręcznego określenia każdego polecenia zasysania i dozowania. Tworzy to poważne wąskie gardło w przepływie pracy i sprawia, że proces generowania skryptów jest podatny na te same błędy pipetowania, jak w przypadku ręcznego montażu. Wymaga to narzędzia programowego, które może zautomatyzować wszystkie części tego procesu, od projektowania biblioteki urządzeń, po generowanie instrukcji pipetowania i dostarczanie badaczowi konfiguracji płytki/odczynników wymaganych do ich złożenia. W tej pracy wykorzystujemy nasze narzędzie programowe, aby zautomatyzować projektowanie małej kombinatorycznej biblioteki urządzeń DNA, a także mieszanie odczynników (buforu, wody, enzymów) i części DNA (Rysunek 1b) w 96 jednogarnkowych modułowych reakcjach składania DNA. Korzystanie z narzędzia nie wymaga wcześniejszego doświadczenia w programowaniu, jest skalowalne i ma wysoką przepustowość, a także domyślnie jest kombinatoryczne. Wykazaliśmy, że reakcje klonowania przygotowane na dwóch różnych zautomatyzowanych platformach do obsługi cieczy dają prawidłowe, zweryfikowane sekwencyjnie klony z częstotliwością porównywalną do reakcji przygotowanych ręcznie (95%) i przy znacznie krótszym czasie pracy.