Wyznaczenie struktury biomolekuły jest kluczowym warunkiem wstępnym do zrozumienia jej funkcji. Dwiema uznanymi metodami wyznaczania struktury są krio-mikroskopia elektronowa oraz krystalografia rentgenowska1,2. Obecnie obie metody dostarczają wysokorozdzielczych informacji strukturalnych z rozdzielczością sięgającą poziomu angstremów. Obie te metody były szeroko stosowane do wyjaśnienia struktury dużych biomolekuł, takich jak kompleksy białkowe. Choć istniejące metody były stale udoskonalane przez ostatnie dekady, złożoność struktur biologicznych wciąż stanowi główne wyzwanie dla biologii strukturalnej, w szczególności w przypadku badania dużych, dynamicznych i przejściowych kompleksów3.
W celu badania dynamiki kompleksów makromolekularnych, a w szczególności zależności między strukturą a funkcją, niezwykle przydatne informacje dostarczyły metodologie pojedynczych cząsteczek4. Opracowano kilka nowych strategii zapewniających ortogonalne podejście do pozyskiwania informacji strukturalnych i dynamicznych. Przykładami są szybka AFM5, manipulacja mechaniczna6, mikroskopia lokalizacji fluorescencji7, a także transfer energii rezonansowej Förstera w pojedynczych cząsteczkach (smFRET)8,9. Ze względu na zależność od odległości w skali długości biomakromolekuł, FRET od dość dawna określa się mianem molekularnej linijki10.
Jednym z szczególnie interesujących zastosowań smFRET jest wykorzystanie informacji o odległości uzyskanych z pomiarów smFRET do wywnioskowania informacji strukturalnych11,12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22,23. Dzięki wysokiej rozdzielczości czasowej smFRET możliwe jest zlokalizowanie pozycji ruchomych części struktury białka. Jednak w celu wyodrębnienia ilościowych informacji z danych smFRET, podczas pomiaru należy określić istotne parametry korekcyjne dotyczące cząsteczek barwnika24. Przy użyciu tych współczynników korekcyjnych można obliczyć wydajność FRET EFRET korzystając ze wzoru
,
gdzie IA i ID to odpowiednio intensywności fluorescencji cząsteczki akceptora i donora (patrz Rysunek 2). Współczynnik β uwzględnia tzw. cross-talk, czyli przenikanie emisji donora do kanału akceptora, i jest obliczany według wzoru

gdzie I'A i I'D to intensywności fluorescencji cząsteczki akceptora i donora po fotowybieleniu cząsteczki akceptora.
Współczynnik γ koryguje różnicę w względnej wydajności detekcji w dwóch kanałach, a także różnice w kwantowej wydajności fluorescencji barwnika donora i akceptora. Oblicza się go dla każdego pojedynczego przebiegu czasowego według wzoru

Należy zauważyć, że opis ten pomija bezpośrednie wzbudzenie cząsteczki akceptora, co niekiedy staje się istotne i wymagałoby wprowadzenia odpowiednich korekt. Do wyznaczenia tych współczynników korekcji użyteczne jest wzbudzanie zarówno donora, jak i akceptora w schemacie naprzemiennym25, aby odróżnić zmiany fotofizyczne od dynamiki strukturalnej.
Aby uzyskać nie tylko ilościowe wartości wydajności smFRET, ale także ilościowe informacje strukturalne, w 2008 roku wprowadzono System Nanopozycjonowania (Nano-Positioning System, NPS)26. Nazwa ta została wybrana ze względu na podobieństwo do satelitarnego Systemu Pozycjonowania Globalnego (GPS). NPS jest techniką hybrydową łączącą dane smFRET i krystalografii rentgenowskiej w celu lokalizacji nieznanych pozycji barwników w kompleksach biomakromolekularnych. Struktura krystaliczna służy jako układ odniesienia, a wyniki smFRET są wykorzystywane do uzyskania informacji o odległości między nieznaną pozycją fluoroforu (antena) a pozycją znaną ze struktury krystalicznej (satelita). W kolejnych eksperymentach mierzy się odległości między anteną a kilkoma satelitami, a pozycja anteny jest wyznaczana za pomocą statystycznie rygorystycznego schematu analizy opartego na bayesowskiej estymacji parametrów. W rezultacie obliczana jest nie tylko najbardziej prawdopodobna pozycja anteny, ale także jej pełny trójwymiarowy rozkład niepewności, tzw. rozkład a posteriori, wizualizowany za pomocą objętości wiarygodnych (credible volumes). Ponadto system NPS został rozszerzony, aby umożliwić analizę kompletnych sieci smFRET27.
Metoda NPS została wykorzystana do rozwiązania szeregu istotnych kwestii dotyczących transkrypcji u eukariotów, a mianowicie przebiegu powyżej położonego DNA, DNA niematrycowego oraz powstającego mRNA w obrębie kompleksu elongacyjnego polimerazy RNA II12,28, wykazując również wpływ czynników inicjacji transkrypcji26 oraz dynamiczną architekturę otwartego kompleksu promotora29. Ponadto NPS wykorzystano do wyjaśnienia struktury otwartego kompleksu polimerazy RNA archeonów30, a w szczególności pozycji czynnika inicjacji transkrypcji TFE, który wiąże się konkurencyjnie w tym samym miejscu co czynnik elongacji transkrypcji Spt4/531.
Od tego czasu opublikowano szereg podejść strukturalnych opartych na smFRET15,18,21,23. Porównując różne strukturalne metody oparte na smFRET, staje się jasne, że pozorna precyzja metody jest w dużej mierze zależna od konkretnego wyboru modeli barwników. Należy zauważyć, że cząsteczki barwników mogą wykazywać różne zachowania przestrzenne i orientacyjne w zależności od ich lokalnego otoczenia.
W tym celu wprowadzono metodę Fast-NPS32. Fast-NPS wykorzystuje zaawansowany algorytm próbkowania, który drastycznie skraca czas obliczeń. Ponadto Fast-NPS umożliwia przeprowadzenie analizy strukturalnej, a dla każdej cząsteczki barwnika użytkownik może wybrać jeden z pięciu różnych modeli barwników, które zostaną opisane poniżej. Najbardziej konserwatywny model, nazwany classic, zakłada, że barwnik zajmuje tylko jedną, lecz nieznaną pozycję. W tej pozycji fluorofor może swobodnie obracać się wewnątrz stożka, którego rozmiar jest określany na podstawie odpowiadającej mu (zależnej od czasu) anizotropii fluorescencji. Orientacja stożka jest nieznana, co prowadzi do dużych niepewności podczas przeliczania zmierzonych wydajności smFRET na odległości. W tym względzie model ten jest konserwatywny, ponieważ w porównaniu z innymi modelami barwników prowadzi on do najmniejszej precyzji. Dopiero w przypadku bardzo krótkich odległości założenia modelu classic powinny prowadzić do zauważalnie błędnego wyznaczenia pozycji. Dla typowych wartości smFRET poprawna pozycja jest zawsze zawarta w stosunkowo dużej objętości wiarygodnej.
Ponieważ jednak pożądana jest wyższa precyzja, ważne jest opracowanie i przetestowanie alternatywnych modeli barwnika, które mogłyby pomóc w jej poprawie. Jeśli barwnik obraca się znacznie szybciej niż wynosi jego naturalny czas życia fluorescencji, można zastosować tzw. model iso. W tym przypadku czynnik orientacji κ2 (niezbędny do obliczenia charakterystycznego izotropowego promienia Förstera
) przyjmuje wartość 2/3. W rezultacie obliczone objętości wiarygodne są niemal o dwa rzędy wielkości mniejsze w porównaniu z objętościami w modelu klasycznym32. W przypadku, gdy fluorofor znajduje się w środowisku umożliwiającym nie tylko szybką reorientację, ale dodatkowo szybki ruch w całej dostępnej dla niego objętości, należy zastosować model meanpos-iso. W tym modelu barwnik efektywnie zajmuje tylko jedną średnią pozycję, w której uśrednianie przestrzenne jest uwzględniane poprzez wielomianową konwersję odległości15. Model ten ma zastosowanie na przykład wtedy, gdy (zazwyczaj hydrofobowy) barwnik jest przyłączony do regionu hydrofilowego, np. do DNA. Zastosowanie modelu meanpos-iso prowadzi do dalszej redukcji wielkości objętości wiarygodnych o czynnik wynoszący w przybliżeniu dwa. Jednak barwnik połączony z białkiem może wiązać się odwracalnie z kilkoma płatami hydrofobowymi w swojej sterycznie dostępnej objętości (AV). Fluorofor, który natychmiast przełącza się między tymi regionami, ale w obrębie jednego regionu wykonuje swobodny obrót i szybki ruch lokalny, jest najlepiej opisany przez model var-meanpos-iso. W podobnej sytuacji, w której barwnik nie może swobodnie rotować, stosuje się model var-meanpos. Więcej szczegółów na temat tych modeli można znaleźć w naszej niedawnej publikacji32.
Modele te zapewniają szeroki repertuar, który pozwala na specyficzne uwzględnienie różnych środowisk, w jakich może znajdować się barwnik, a ich przemyślane zastosowanie optymalizuje precyzję lokalizacji. W programie Fast-NPS każdą cząsteczkę barwnika przyłączoną do określonej pozycji można przypisać do indywidualnego modelu, dzięki czemu partnerzy FRET mogą posiadać różne modele. Umożliwia to nielimitowane modelowanie, bliskie warunkom naturalnym. Ważne jest jednak, aby przeprowadzić rygorystyczne testy statystyczne w celu upewnienia się, że wynik uzyskany przez końcową kombinację modeli jest nadal zgodny z danymi eksperymentalnymi. Testy te są zawarte w oprogramowaniu Fast-NPS.
Aby zastosować metodę Fast-NPS do danych eksperymentalnych, wymagany jest pomiar (tylko) trzech parametrów wejściowych. Po pierwsze, należy wyznaczyć izotropowe promienie Förstera specyficzne dla danej pary barwników (
). W tym celu należy zmierzyć wydajność kwantową (QY) barwnika donora, widma emisji fluorescencji donora oraz widma absorpcji akceptora. Pomiary te można przeprowadzić w roztworze objętościowym, wykorzystując standardowy spektrometr oraz standardowy spektrometr fluorescencyjny. Dla każdej pary wartość R0 jest następnie obliczana za pomocą bezpłatnego oprogramowania PhotochemCAD i może być wykorzystana w analizie NPS. Ponadto, przy użyciu spektrometru fluorescencyjnego czułego na polaryzację (i czas), należy wyznaczyć (rozdzielcze w czasie) anizotropie fluorescencji cząsteczek barwnika. Jednak najważniejszymi parametrami wejściowymi dla Fast-NPS są wydajności smFRET mierzone na układzie do mikroskopii fluorescencyjnej pojedynczych cząsteczek, takim jak mikroskop fluorescencyjny z całkowitym wewnętrznym odbiciem (TIRFM).
W niniejszej pracy przedstawiamy szczegółowy protokół pozyskiwania danych smFRET oraz zastosowania metody Fast-NPS (Rysunek 1).