Przy założeniu, że ciecz obrazująca oraz sztywność wspornika zostały dobrane odpowiednio, krytycznymi krokami dla uzyskania wysokiej rozdzielczości są regulacja amplitudy obrazowania oraz ogólna czystość badanego układu.
Amplitudy porównywalne z grubością międzyfazowego obszaru cieczy (zazwyczaj mniej niż 2 nm) badają głównie zmienność właściwości rozpuszczalnika międzyfazowego42. Jeśli amplituda oscylacji jest zbyt duża, wibrująca końcówka będzie przechodzić przez dalekosiężne, nieliniowe pola sił52, co uniemożliwia stabilność ruchu wspornika i nieuchronnie prowadzi do uderzenia w próbkę niezależnie od warunków obrazowania29, skutkując pogorszeniem rozdzielczości. Poza utratą rozdzielczości, w ruchu końcówki zaczynają pojawiać się wyższe harmoniczne, a modelowanie systemu staje się bardziej skomplikowane55. Z kolei, jeśli amplituda obrazowania jest zbyt mała, badana jest tylko część międzyfazowego obszaru (zazwyczaj konkretne warstwy cieczy międzyfazowej), a stabilne obrazowanie można osiągnąć jedynie przy użyciu sztywnych wsporników (>10 N/m w wodzie53) w celu uzyskania satysfakcjonującego stosunku sygnału do szumu, co wiąże się z ryzykiem uszkodzenia miękkich próbek przy dużych różnicach wysokości. Konieczność zastosowania sztywnych wsporników wynika z potrzeby pokonania szumu termicznego, który może stać się bardziej znaczący niż mierzony sygnał. Podczas pracy z małymi amplitudami oddziaływania dalekosiężne między końcówką a próbką nadal występują, ale są w dużej mierze stałe i nie wpływają na kontrast wysokiej rozdzielczości w otrzymanych obrazach.
Czystość środowiska obrazowania ma kluczowe znaczenie w przypadku AFM wysokiej rozdzielczości. Niepożądane związki w układzie mogą zakłócać zarówno obrazowanie, jak i spektroskopię sił. Istnieją dwie główne kategorie zanieczyszczeń, które mają tendencję do wpływania na eksperymenty: (i) zanieczyszczenia bezpośrednio widoczne podczas obrazowania (Rycina 4B, 4C) oraz (ii) ogólny, niewyjaśniony brak wysokiej rozdzielczości. Przypadek (i) występuje zazwyczaj tylko w bardzo zidealizowanych układach, takich jak granica woda-mika, gdzie zaadsorbowane agregaty molekularne zakłócające oddziaływania między końcówką a próbką wyraźnie kontrastują z atomowo płaską powierzchnią miki (Rycina 4A). Przed wymianą końcówki i próbki warto zarejestrować krzywe spektroskopowe z dużym ugięciem, co w praktyce oznacza wielokrotne silne dociskanie końcówki do próbki. Normalnie doprowadziłoby to do uszkodzenia nowej końcówki, ale okazjonalnie może oczyścić zabrudzoną końcówkę lub wyindukować stabilne miejsca hydratacji odpowiednie do obrazowania. Taka końcówka nieuchronnie ulegnie jednak stępieniu i w konsekwencji będzie nadawać się wyłącznie do płaskich próbek, nawet jeśli jakość obrazowania ulegnie poprawie. W przypadku podejrzenia zanieczyszczenia sztywnych próbek warto spróbować obrazowania z wykorzystaniem drugiej mody własnej wspornika przed podjęciem wspomnianej wyżej, częściowo destrukcyjnej procedury. Wymaga to jedynie przełączenia częstotliwości wymuszającej na drugą modę własną i ponownego dostrojenia amplitudy/setpointu (patrz sekcja rozwiązywania problemów poniżej). Efektywna sztywność wspornika znacznie wzrasta podczas pracy w drugiej modzie własnej, a wszelkie słabo zaadsorbowane zanieczyszczenia mogą zostać odepchnięte przez końcówkę podczas obrazowania. Strategia ta nie zastępuje konieczności użycia czystej próbki i końcówki, ale oferuje dodatkowe możliwości uzyskania satysfakcjonujących obrazów w sytuacjach, gdy końcówka lub próbka ewidentnie nie są idealne.

Rycina 4: Przykłady zanieczyszczeń zaobserwowanych podczas obrazowania muskowitu, które utrudniają obrazowanie o wysokiej rozdzielczości. A: Muskowit obrazowany w 5 mM RbCl — nie są widoczne żadne cząstki zanieczyszczeń. B: Zanieczyszczenia w formie agregatów o rozmiarach rzędu kilkudziesięciu nm podczas obrazowania w nominalnie ultraczystej wodzie. C: Struktury samoorganizujące się utworzone przez cząstki zanieczyszczeń, prawdopodobnie o charakterze amfifilowym. Obrazowanie przeprowadzono ponownie w nominalnie ultraczystej wodzie. D: Przekroje przesunięte pionowo, odpowiadające liniom przerywanym na obrazach A, B i C, ilustrujące odchylenie od atomowo płaskiej powierzchni muskowitu. Paski skali na obrazach A, B i C odpowiadają 300 nm. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.
Przypadek (ii) jest częstszy i charakteryzuje się głównie frustrującym faktem, że cechy poniżej nanometra są po prostu nierozdzielcze, niezależnie od warunków obrazowania. Sygnatura tego typu sytuacji jest zazwyczaj widoczna w pomiarach spektroskopii sił, które wykazują pewne niespójności. Mogą one obejmować słabo powtarzalne krzywe oraz krzywe amplitudy w funkcji odległości, które znacząco odbiegają od typowego kształtu sigmoidalnego42. Jeśli zanieczyszczenia, jonowe lub inne, są rozproszone jednorodnie w całym płynie, mogą nie być widoczne w obrazowaniu topograficznym, ale mogą zaburzać strukturę hydratacyjną próbki69, co jest kluczowe dla utrzymania regularnej oddziaływania grot-próbka29 i uzyskania wysokiej rozdzielczości70. Mogą również występować bezpośrednie efekty zanieczyszczeń na próbkę, szczególnie w miękkich eksperymentach biologicznych. Na przykład wiadomo, że obecność alkoholi (z procedury czyszczenia) może upłynnić lipidowe dwuwarstwy w fazie żelowej71-73, uniemożliwiając uzyskanie rozdzielczości na poziomie subnanometrowym. Jeśli wysoka rozdzielczość nie jest możliwa, w pierwszej kolejności należy zadbać o proces czyszczenia, skupiając się szczególnie na każdym urządzeniu, które ma kontakt z roztworem do obrazowania. Nawet pozornie stabilne związki, takie jak żywica epoksydowa, mogą w pewnym stopniu rozpuszczać się w płynie, jeśli nie zostały w pełni utwardzone.
Obrazowanie o wysokiej rozdzielczości za pomocą AM-AFM jest wymagające, wymaga cierpliwości i często wielu prób przed osiągnięciem optymalnych warunków obrazowania. Niewielkie problemy eksperymentalne mogą łatwo stać się na tyle istotne, że uniemożliwią uzyskanie wysokiej rozdzielczości, dlatego umiejętność rozwiązywania problemów jest niezbędna. Poniżej przedstawiamy niektóre z najczęstszych problemów, z którymi spotkaliśmy się podczas stosowania proponowanego rozwiązania.
Strojenie wspornika
Większość komercyjnych AFM wykorzystuje wzbudzenie akustyczne do napędzania dźwigni. W takim przypadku dostrojenie dźwigni, opisane w kroku 5.4, do wartości bliskiej jej częstotliwości rezonansowej często zapewnia wystarczającą wydajność pracy w powietrzu. W środowiskach ciekłych ciecz ma tendencję do wywoływania sprzężenia między różnymi częściami mechanicznymi AFM, takimi jak chip dźwigni i uchwyt. Może to wpływać na pozorną rezonansowość dźwigni, co często objawia się w widmie częstotliwości dźwigni w postaci wielu ostrych pików i dolin, powszechnie opisanych jako „las pików”. W rezultacie znalezienie prawidłowej częstotliwości wzbudzenia jest często trudne. Piki te występują również w środowiskach gazowych, jednak ze względu na wysoką wartość dobroci dźwigni, amplituda w rezonansach jest znacznie większa74,75. W cieczy wybór odpowiedniego piku do napędzania dźwigni może być utrudniony i może wymagać metody prób i błędów. W praktyce pik częstotliwości z najgwałtowniejszą zmianą amplitudy w „lesie pików” wokół częstotliwości rezonansowej jest zazwyczaj najlepszym wyborem, mimo że niekoniecznie pokrywa się on dokładnie z rezonansem, i często zapewnia częstotliwość wzbudzenia odpowiednią do uzyskania obrazowania o wysokiej rozdzielczości.
Zniekształcenie obrazu
Dryft obrazowania jest często problemem podczas dążeń do uzyskania wysokiej rozdzielczości i sprawia, że obrazy wyglądają na zniekształcone (zazwyczaj rozciągnięte). Jego przyczyna jest zazwyczaj termiczna, wynikająca albo z faktu, że skaner/AFM nie osiągnął równowagi temperatury pracy, albo z szybkiego odparowywania części cieczy z próbki (np. podczas obrazowania w alkoholach). W każdym przypadku dryft staje się pomijalny w stanie równowagi termicznej. Dlategoż użyteczne jest, jeśli to możliwe, ustabilizowanie temperatury próbki. W przeciwnym razie warto pozostawić AFM do skanowania pustej próbki (skanowanie dużego obszaru przy niskiej prędkości skanowania) przez kilka godzin przed przeprowadzeniem eksperymentu. Jeśli odparowywanie nie stanowi problemu, procedurę tę najlepiej przeprowadzić po kroku 6 procedury, pamiętając o uprzednim wycofaniu końcówki na krótką odległość (np. 20 µm) od powierzchni. Sporadycznie dryft utrzymuje się nawet po długotrwałej termalizacji. Zazwyczaj wskazuje to, że wspornik lub jego chip częściowo przeciąga próbkę podczas obrazowania, co może zdarzyć się w przypadku miękkich, spójnych próbek, takich jak cienkie warstwy, lub gdy końcówka/wspornik/chip nie są odpowiednio umieszczone. Na chipach zawierających więcej niż jeden wspornik/końcówkę często pomocne jest odłamanie niewykorzystywanych wsporników, aby nie przeciągały one po powierzchni.
Siła jonowa
Ponieważ w obrazowaniu dominuje ciecz międzyfazowa, w celu uzyskania obrazów o wysokiej rozdzielczości naładowanej powierzchni w wodzie czasami pomocne jest dodanie soli. Rola soli jest dwutorowa. Po pierwsze, modyfikuje ona krajobraz hydratacji powierzchni obrazowanej podczas adsorpcji, co często zwiększa kontrast. Po drugie, pomaga ekranować silne oddziaływania elektrostatyczne między sondą a próbką (np. na miki). Zazwyczaj większe jony, takie jak potas, rubid i cez, pozwalają na uzyskanie lepszych obrazów ze względu na ich specyficzne właściwości hydratacyjne76 oraz fakt, że często adsorbują się głównie w jednym, konkretnym stanie hydratacji77.
Uszkodzony wspornik/igła
Jeśli istnieje podejrzenie, że belka jest źródłem zanieczyszczeń (patrz opisane powyżej objawy), należy ją najpierw zbadać pod mikroskopem optycznym. Jeśli belka była przechowywana w pudełku z żelem, mogą na niej osadzić się ślady polimerów żelowych lub oleju silikonowego59, które w skrajnych przypadkach mogą pojawić się jako ciemniejsze plamy na tylnej stronie belki (jak na Rysunku 5A). Oscylacje fototermiczne belki mogą wywoływać podobne plamy, jednak wynikają one z degradacji lub przegrzania powłoki belki przez laser wzbudzający. Zanieczyszczenia mają tendencję do pojawiania się na belce w sposób przypadkowy. Dłuższe (12-godzinne) czyszczenie izopropanolem, a następnie wodą ultrapure może usunąć z belki wszelkie niepożądane cząstki.

Rycina 5: Porównanie nowego wspornika z identycznym elementem, który był intensywnie użytkowany na twardych powierzchniach i pozostawiony w pudełku z żelem przez dłuższy czas. A: Góra; obraz optyczny fabrycznie nowego wspornika po oczyszczeniu (patrz procedura). Dół; obraz optyczny wykazujący obecność widocznego zanieczyszczenia (niebieska strzałka) z pudełka z żelem. B: Porównanie odpowiednich widm termicznych wsporników. Wyraźne jest poszerzenie pierwszego piku rezonansowego starego wspornika (zielona strzałka), a niektóre mody wyższego rzędu są wzmocnione (niebieska strzałka). Widma zostały przesunięte pionowo i przedstawione w skali logarytmicznej dla większej przejrzystości. Kliknij tutaj, aby wyświetlić większą wersję tej ryciny.
Jeśli wymagana rozdzielczość subnanometryczna nie zostanie osiągnięta, mimo uzyskania akceptowalnych obrazów przy niższej rozdzielczości, możliwe jest, że końcówka AFM uległa modyfikacji chemicznej podczas przechowywania. Można temu zaradzić poprzez naświetlenie chipa z belką na utleniacz ultrafioletowy przez 120 s, co wspomaga tworzenie hydrofilowych grup powierzchniowych na końcówce60. Należy jednak zachować ostrożność, ponieważ dokładny czas naświetlania może się różnić w zależności od geometrii końcówki i mocy UV, a nadmierna ekspozycja może doprowadzić do stępienia końcówki i pogorszenia rozdzielczości.
Szum termiczny
Obrazowanie o wysokiej rozdzielczości wymaga dużej czułości na zmiany siły i odległości (zazwyczaj siły poniżej pN i odległości poniżej Ångstrema78). W przypadku bardziej elastycznych belek zwierciadłowych problemem może być ruch termomechaniczny belki wynikający z jej wewnętrznego ruchu Browna (wibracji termicznych). W pierwszym przybliżeniu, dla belki o sztywności k, nie jest możliwe pomiar cech mniejszych niż
, co stanowi amplitudę szumu termicznego, gdzie kB to stała Boltzmanna, a T to temperatura. W praktyce zastosowanie belek o wyższych częstotliwościach rezonansowych rozkłada szum w szerszym zakresie częstotliwości i zmniejsza całkowity poziom szumu w pasmie pomiarowym79.
Obrazowanie wyższych modów własnych
Czasami może być przydatne uruchomienie wspornika w jego drugim modzie własnym ze względu na zwiększenie sztywności efektywnej (patrz omówienie zanieczyszczeń). W praktyce odbywa się to po prostu poprzez wzbudzenie wspornika w jego drugim modzie własnym (drugi pik rezonansowy przy wyższej częstotliwości, patrz Rysunek 1A). Podczas strojenia wspornika należy po prostu wybrać drugi mod własny zamiast rezonansu głównego i przejść do kroku 5.4. Należy pamiętać, że wartość InvOLS będzie inna, gdy wspornik jest wzbudzany w drugim modzie własnym; zazwyczaj wynosi ona około 1/3 wartości InvOLS zmierzonej w kroku 5.2 dla wspornika prostokątnego.
Głównym ograniczeniem tej techniki jest wymóg stabilnego krajobrazu solwatacji na powierzchni próbki. Próbka powinna być wystarczająco wytrzymała, aby umożliwić perturbację cieczy międzyfazowej bez wywoływania znacznych odkształceń samej próbki. Może to być problematyczne w przypadku próbek bardzo miękkich i niestabilnych, takich jak duże biomolekuły. Ponadto AFM z małą amplitudą, opisany w niniejszej pracy, nie pozwala na uzyskanie informacji mechanicznych o właściwościach próbki, ponieważ końcówka dźwigni spędza większość czasu w cieczy międzyfazowej. W tym celu korzystne może być zastosowanie innych podejść, takich jak Quantitative Nanomechanical Mapping80 lub wykorzystanie wyższych harmonicznych ruchu dźwigni. Wyższe harmoniczne są zazwyczaj wzmacniane podczas obrazowania w cieczy (przy niskich czynnikach dobroci)29,81-83 i mogą jednocześnie dostarczać informacji o topografii i sztywności próbek25,81-84, lecz zazwyczaj pogarszają one rozdzielczość. W tym przypadku nadal obowiązują inne ograniczenia właściwe dla wszystkich technik mikroskopii sondy skanującej, w szczególności fakt, że wyniki nieuchronnie zawierają informacje o końcówce pomiarowej. Stosowanie małych amplitud nie jest również idealne dla próbek z dużymi zmiennościami wysokości; pętla sprzężenia zwrotnego będzie nieuchronnie reagować wolniej, gdy zmiany wysokości będą większe niż amplituda obrazowania, co stwarza ryzyko uszkodzenia próbki i końcówki. Stosowanie bardziej giętkich dźwigni łagodzi ten problem w pewnym stopniu.
Główną zaletą zaprezentowanej tutaj metody jest fakt, że zapewnia ona najwyższą możliwą rozdzielczość obrazowania za pomocą AFM w cieczy, a jednocześnie może być wdrożona na dowolnym komercyjnym AFM, pod warunkiem, że poziomy szumów urządzenia są wystarczająco niskie. Porównywalną rozdzielczość na instrumentach komercyjnych osiąga się zazwyczaj w trybie kontaktowym, a sporadycznie w FM-AFM z użyciem sztywnych wsporników. Praca w trybie AM i z użyciem stosunkowo miękkich wsporników pozwala na szerszy wybór próbek i jest łatwiejsza do zaimplementowania w większości systemów niż FM-AFM. Podejście to opiera się na wykorzystaniu sił solwatacji występujących na granicy faz między dowolnym ciałem stałym a cieczą w celu zwiększenia rozdzielczości i uzyskania lokalnych informacji chemicznych. W zasadzie może być ono stosowane w warunkach otoczenia, polegając jedynie na warstwach wody (zazwyczaj o grubości kilku nanometrów) osadzających się na większości powierzchni ze względu na wilgotność powietrza. Zasady leżące u podstaw strategii wysokiej rozdzielczości pozostają niezmienione, jednak większość końcówki znajduje się w powietrzu, a między wierzchołkiem końcówki a próbką istnieje jedynie mostek kapilarny85. Wysoka rozdzielczość została wykazana na sztywnych próbkach w tych warunkach86,87. Warunki obrazowania różnią się jednak od tych w cieczy z powodu wyższego współczynnika Q oscylacji wspornika. W praktyce stwierdzono trudności w osiągnięciu stabilnej pracy na próbkach miękkich lub nieregularnych, co prawdopodobnie wynika z czasowych zmian mostka kapilarnego oraz zwiększonych współczynników Q dla danej sztywności wspornika.
Protokół opisany w niniejszym opracowaniu oferuje metodologię uzyskiwania obrazów próbek w cieczy z rozdzielczością na poziomie molekularnym przy użyciu większości nowoczesnych komercyjnych AM-AFM. Przedstawiamy naukowe uzasadnienie wyboru parametrów obrazowania i podkreślamy rolę sił solwatacji. Omówiliśmy również typowe problemy, a w szczególności kwestię zanieczyszczeń. Specyficzne oddziaływania między końcówką a próbką mogą się znacząco różnić w zależności od składu roztworu obrazującego, geometrii i materiału wspornika oraz chemii próbki. Praktyczne zrozumienie natury dominujących sił występujących podczas skanowania jest zatem niezbędne do dostosowania tego protokołu do nowych układów i zapewnienia wiarygodnych wyników. Po optymalizacji, podejście eksperymentalne to stanowi potężne narzędzie do uzyskiwania lokalnych wglądów na poziomie molekularnym in-situ dla próbek w roztworze.