W 1998 roku Fire i Mello donieśli, że dwuniciowy RNA (dsRNA) może indukować inhibicję funkcji genów u Caenorhabditis elegans1. Odpowiedź ta, wywołana przez dsRNA, została nazwana interferencją RNA (RNAi), a wyciszanie genów zapśredniczone przez RNAi okazało się zachowane u zwierząt, roślin i grzybów2-7. U roślin i niektórych zwierząt RNAi działa systemowo, co oznacza, że efekt może rozprzestrzeniać się na inne komórki/tkanki, do których dsRNA nie został wprowadzony bezpośrednio (przegląd w8-10). Naukowcy wykorzystali tę endogenną komórkową odpowiedź RNAi, projektując cząsteczki dsRNA celujące w interesujące ich geny, co pozwala na wyciszenie (knockdown) funkcji genu bez bezpośredniej manipulacji w genomie (przegląd w11-14).
RNAi jest potężnym narzędziem do badań funkcjonalnych ze względu na następujące zalety. Po pierwsze, dzięki RNAi można celować w gen nawet przy minimalnych informacjach o jego sekwencji. Jest to szczególnie istotne w badaniach organizmów niemodelowych, dla których brakuje danych genomowych lub transkryptomicznych. Po drugie, w organizmach, w których odpowiedź RNAi ma charakter silnie systemowy, wyciszanie genów za pośrednictwem RNAi można przeprowadzać niemal na każdym etapie rozwoju. Cecha ta jest bardzo użyteczna przy badaniu funkcji genów plejotropowych. Po trzecie, w niektórych przypadkach efekty RNAi rozprzestrzeniają się na gonady i potomstwo, tak że fenotypy obserwuje się u potomstwa15,16. Zjawisko to, znane jako rodzicielskie RNAi (pRNAi), jest szczególnie korzystne w przypadku genów wpływających na rozwój embrionalny, ponieważ liczne potomstwo wyprodukowane przez jednego wstrzykniętego rodzica można badać bez bezpośredniej manipulacji jajami. Z tych względów pRNAi jest metodą z wyboru. Jednakże, jeśli pRNAi jest nieskuteczne, na przykład w przypadku genów niezbędnych do oogenezy, należy zastosować embrionalne RNAi (eRNAi). Po czwarte, RNAi może być wykorzystane do wygenerowania odpowiednika serii allelicznej, ponieważ ilość dostarczonego dsRNA można zmieniać w określonym zakresie, aby wywołać defekty od słabych do silnych. Taka gradacja fenotypów może być pomocna w zrozumieniu funkcji genu, gdy jest on zaangażowany w złożony proces i/lub całkowita utrata funkcji jest letalna. Po piąte, dostarczanie dsRNA jest zazwyczaj łatwe i wykonalne, zwłaszcza u zwierząt wykazujących silne systemowe odpowiedzi RNAi. dsRNA można wprowadzić poprzez mikroiniekcję1,5, karmienie/spożycie17,18, namaczanie19,20 oraz dostarczanie za pośrednictwem wirusów/bakterii21,22. Po szóste, w przeciwieństwie do niektórych metod celowania/edycji genów, przy użyciu RNAi nie ma potrzeby przesiewania organizmów niosących mutację ani przeprowadzania krzyżówek genetycznych w celu wygenerowania homozygot. Dlatego w porównaniu z wieloma innymi technikami badania funkcji genów, RNAi jest szybkie, niedrogie i może być stosowane w badaniach przesiewowych na dużą skalę23-25.
Szerokie zastosowanie RNAi umożliwia prowadzenie badań funkcjonalnych w szerokim zakresie organizmów, rozszerzając grupę gatunków dostępnych do badań poza tradycyjne systemy modelowe, dla których opracowano narzędzia genetyczne. Na przykład, badania z wykorzystaniem systemów niemodelowych są niezbędne do uzyskania wglądu w ewolucję genów i sieci genowych poprzez porównanie funkcji ortologów z gatunków reprezentujących różne tryby rozwoju lub wykazujących odmienne cechy morfologiczne26-29. Tego typu badania pozwolą na lepsze zrozumienie różnorodności biologicznej, co wpłynie zarówno na badania stosowane, jak i podstawowe.
Owady, będące największą grupą zwierząt na planecie, dają ogromne możliwości badania mechanizmów leżących u podstaw różnorodności. Ponadto owady są zazwyczaj małe, mają krótkie cykle życiowe, wysoką płodność i są łatwe w hodowli laboratoryjnej. W ciągu ostatnich dwóch dekad metodę RNAi z powodzeniem zastosowano u owadów z różnych rzędów, w tym Diptera (muchówki)5, Lepidoptera (motyle)30, Coleoptera (żukowate)16,31, Hymenoptera (błonkówki: piłkowskrzydłe, osy, mrówki i pszczoły)32, Hemiptera (pluskwiaki), Isoptera (termity)34, Blattodea (karaczany)35, Orthoptera (pasikonikowate: świerszcze, koniki polne, szarańcze i świerszcze)36 oraz Phthiraptera (wszy)37. Skuteczne zastosowanie RNAi dostarczyło danych funkcjonalnych do badań nad wzorcowaniem we wczesnej embriogenezie (oś przednio-tylna32, oś grzbietowo-brzuszna28, segmentacja26,38), determinacją płci39,40, biosyntezą chityny/kutykuli41, sygnalizacją ekdyzonową42, zachowaniami społecznymi43 i wieloma innymi procesami. Metody RNAi opracowane dla różnych gatunków owadów mogą przynieść dodatkowe korzyści, ponieważ prawdopodobnie okażą się przydatne w zwalczaniu szkodników (przegląd w44-46). Efekty RNAi będą specyficzne dla danego genu, jak i gatunku, o ile do celowania zostaną wybrane regiony niezakonserwowane. W przypadku pożytecznych gatunków owadów, takich jak pszczoły miodne i jedwabniki, celowanie w geny niezbędne do przetrwania wirusów lub pasożytów w celu opanowania infekcji może stanowić nową strategię ochrony tych gatunków47,48.
Dermestes maculatus (D. maculatus), znany powszechnie jako chrząszcz skórzany, występuje na całym świecie z wyjątkiem Antarktydy. Jako owad holometaboliczny, cykl życiowy D. maculatus obejmuje stadia embrionalne, larwalne, poczwarki oraz stadium imago (Rycina 1). Ze względu na to, że żywi się on tkanką miękką, D. maculatus jest wykorzystywany w muzeach do szkieletowania martwych zwierząt, a entomolodzy sądowi mogą go wykorzystać do szacowania czasu zgonu49,50. D. maculatus żywi się produktami pochodzenia zwierzęcego, w tym padliną, suszonym mięsem, serem oraz poczwarkami/kokonami innych owadów, powodując tym samym szkody w gospodarstwach domowych, zapasach żywności oraz w przemyśle jedwabniczym, serowarskim i mięsnym 51,52. Zastosowanie RNAi u tego chrząszcza mogłoby zapewnić wydajny i przyjazny dla środowiska sposób na zminimalizowanie jego wpływu gospodarczego. Nasze laboratorium wykorzystało D. maculatus jako nowy model owada do badania segmentacji53. Oprócz podatności na hodowlę laboratoryjną, D. maculatus jest interesujący dla badań podstawowych, ponieważ jest gatunkiem o rozwoju średniozarodkowym (intermediate-germ developer), co czyni go użytecznym gatunkiem do badania przejścia między rozwojem krótkozarodkowym a długozarodkowym.

Rycina 1: Cykl życiowy D. maculatus. Fotografie D. maculatus w różnych stadiach rozwojowych, zgodnie z oznaczeniami. Cykl życiowy od jaja do osobnika dorosłego trwa trzy tygodnie w 30 °C, lecz dłużej w niższych temperaturach. (A, F) Świeżo złożone embriony są białe lub jasnożółte i owalne, o długości około 1,5 mm. Embriogeneza trwa ~55 hr w 30 °C. (B, C i G) Larwy posiadają ciemno pigmentowane pasy i są pokryte szczecinkami. Larwy przechodzą przez kilka stadiów rozwojowych (instarów) w zależności od środowiska, a ich długość może przekroczyć 1 cm. (D, H) Młode poczwarki są jasnożółte. Poczwarcowanie trwa ~ 5 - 7 dni w 30 °C. (E, I) Krótko po wykluciu na ciele dorosłego chrząszcza pojawia się ciemna pigmentacja. Osobniki dorosłe mogą żyć do kilku miesięcy, a jedna samica może złożyć setki embrionów w ciągu swojego życia. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.
Wcześniej wykazaliśmy, że RNAi jest skuteczną metodą wyciszania funkcji genów u D. maculatus53. W niniejszej pracy dzielimy się naszym doświadczeniem w hodowli kolonii D. maculatus w warunkach laboratoryjnych, przedstawiając szczegółowe protokoły przygotowania RNAi zarówno w stadium embrionalnym, jak i u osobników rodzicielskich, a także procedury wstrzykiwania, opieki poiniekcyjnej oraz analizy fenotypowej. Metody wyciszania genów za pośrednictwem dsRNA i metody analizy zaprezentowane w tym opracowaniu nie tylko dostarczają szczegółowych informacji niezbędnych do badania zagadnień dotyczących D. maculatus, ale mają również potencjalne znaczenie dla zastosowania RNAi u innych nie modelowych gatunków chrząszczy i owadów.